– Вы имеете в виду черную магию? – спросила Варвара, не веря, что, сидя в пельменной, солидный пожилой человек рассказывает ей о волшебных палочках. А она слушает и не смеется.

– Можно назвать и так… Ритуал, на который вы попали не по своей воле, имел целью создать так называемый амулет желаний.

– Амулет желаний? – повторила она. – То есть пожелал – и тут же получил?

Девичью дерзость простили улыбкой.

– Рациональному уму трудно принять некоторые истины, – сказал Владимир Ильич. – Но от этого они не меняются. Амулет желаний – не волшебная палочка и не скатерть-самобранка. Он настраивает жизнь человека так, что у него все получается. В частности исполняются желания. Появляется то, что называется удачей: можно выигрывать на рулетке и в покер. Мягкая сила, которая начинает управлять жизнью.

На всякий случай Варвара потрясла головой: не снится ли? Если бы это рассказала Марта, она бы посмеялась. Но сейчас, в пельменной, было не весело.

– Что нужно для создания этого амулета? – спросила она.

– По средневековым гримуарам известны разные рецепты. В частностях они отличаются, но есть обязательные элементы: слезы, пот и кровь. Причем не того, кто делает амулет. Нужны слезы любимой, пот дурака и кровь невинной девушки.

Варвара мысленно приложила сокращения со стола, которые напугали Марту: все сходилось. Кроме одного.

– Что скрывается под сокращением ПДМ?

– У вас быстрый ум, Варвара Георгиевна, вы правильно поняли, – последовал ответ. – На ваш вопрос я могу ответить: не знаю. Рецепты различаются. Может быть все что угодно.

– Чтобы сделать амулет, меня надо было принести в жертву?

– Я такого не говорил, – слишком быстро сказал Владимир Ильич. – Человеческая жертва в амулете желаний далеко не обязательна. Но возможна… Вам угрожала неизвестная опасность.

– Спасибо, что теперь она стала известной, – ответила Варвара. – Как выглядит этот амулет?

– Черная свеча. Над ней проводят ритуал. Когда нужно исполнить желание, свечу зажигают. Когда свеча догорает – амулет исчезает. Вместе с ним гибнет тот, кто его сделал. Такова плата…

– Кто мог узнать рецепт и провести ритуал?

– Кто угодно и никто. Мы немного присматриваем за такими вопросами. Заявляю ответственно: у нас в городе нет человека, который может сделать амулет желаний. А раз так…

– Обман не в спиритическом сеансе, а в самом ритуале, – поторопилась Варвара, которую посетило озарение: выдали один обман за другой. Обман-матрешка.

Владимир Ильич вздохнул печально и сдержанно.

– К сожалению, вы правы, Варвара Георгиевна. В этом проблема. Профан, который прикасается к силам, которых не понимает, может натворить множество бед…

Спорить Варвара не стала. Пожилой джентльмен не видит дальше круга своих интересов. Он ведь не знает, каково это – лежать щекой на кафельном полу или читать поддельное письмо с фальшивого адреса. Не знает, и не нужно. Спасибо, что раскрыл тайну амулета.

– Понимаю, что мои слова вы принимаете с известной долей молодого цинизма, – сказал он. – Так и должно быть. Однако прошу вас, как разумную девушку, быть чрезвычайно осторожной. Держите меня в курсе. Не стесняйтесь звонить, когда сочтете нужным. Чтобы я успел вам помочь.

Варвара обещала. Но про себя подумала: если вдруг машина желаний попадется ей в руки, что делать? Испытать амулет или не трогать? Вот ведь соблазн…

Да какой амулет? О чем она только думает?

Нет никакого амулета. А есть желание двойного обмана. Кого и зачем?

Встав, Владимир Ильич церемонно поклонился и протянул руку. Варвара пожала ее с опаской и удовольствием. Как руку деда.

– Напоследок, Варвара Георгиевна, позвольте напомнить из премудрости Соломона: страх есть не что иное, как лишение помощи от рассудка. А от себя добавить: не врут только мертвые. Не забывайте об этом…

…Варвара пошла пешком по каналу Грибоедова. Она думала, как это странно: жизнь была простой и понятной, реальность незыблемой. И вдруг все изменилось. Будто она провалилась под лед. Кто-то делает амулет желаний. Кто-то хотел ее отравить. Погибла Торчак, которая…

Что-то заставило оглянуться. Шагах в десяти позади нее, поблескивая черной кожаной курткой, шел бритый парень размером с ларек. Двигался не спеша, делая вид, что посматривает по сторонам. Тянулся за ней. Варвара отвернулась. Нет, это не слежка капитана Половца. На такую ерунду тот не станет тратить ресурсы. Что-то другое. Прямая и явная угроза. Под свинцовыми тучами, затянувшими небо.

Что делать?

Бежать домой или как можно дальше, к людям? Даже если она справится с кодовым замком и захлопнет дверь парадной, проскочит лестницу, может в панике замешкаться с замком квартиры. А шкаф в кожанке подоспеет, как раз когда она будет открывать дверь. Брат обучил Варвару нескольким приемам самообороны, но такому экземпляру они как слону булавка. За нее взялись крепко. Тонкий яд не помог, дальше – грубая сила.

Набрать Тэда и попросить помощи? Или Владимира Ильича? Нет, не успеет. Верзила увидит смартфон, догадается и пойдет в атаку. Схватит так, что не шевельнешься. Затолкает в машину. Наверняка за углом автомобиль с сообщником дожидается. Похищение в одиночку не совершают.

Мысли промелькнули, как фильм на быстрой перемотке. Варвара не решалась что-то сделать. И стало поздно: путь домой отрезало другое бритое существо в черной куртке. Не меньших габаритов. Ее окружили.

Решили действовать нагло и прямо на улице. Никого не боясь.

Закричать: «помогите»? Бесполезно. Народ вежливый, но трусливый. Никто не вмешается. Даже полицию не вызовет. Выставят смартфоны и будут снимать, как ее, дрыгающую ногами, запихивают в машину. На это последняя надежда. Потом в соцсетях следователь будет разглядывать спины похитителей.

Громилы приближались слишком быстро. Не притворяясь случайными прохожими.

Варвара отшатнулась к дому и сунула руку в сумочку. Ладонь холодил корпус смартфона. Вот бы сейчас «браунинг», какой был у ее прапрадеда. Шансов выжить мало, но успела бы пострелять. Из шести пуль хоть одна да попала бы в цель. В ногу ранила бы бандита. А потом погибла в неравной борьбе.

Черные куртки встали в двух шагах. Смотрят не мигая. Как прирожденные убийцы.

– Еще движение, и стреляю без предупреждения, – предупредила Варвара, выставив сумочку и не узнавая собственного голоса: задушенная курица хрипит краше.

Бритые головы обменялись взглядами.

Варвару пробрал мороз от затылка до спины. Словно удар шокером.

Все, конец. Сейчас начнут…

Спасения нет.

Последний вопрос: на месте прикончат или повезут пытать?

Мелькнула мысль: испортила деду отдых в термах.