транспорт «Термит», и низкий рокот его землемолов сменился пронзительным рыком. Сбросив последние налипшие комья грунта, корпус штурмового бура типа «Терракс» рванулся вверх, а затем, когда баланс его массы сместился слишком высоко, рухнул горизонтально. Ещё четыре жужжащих машины с зубастыми носами прорывались снизу, их вертящиеся землемолы дробили защитников крепости в кровавое месиво или давили их своим весом.

Одним из первых наружу выскочил сержант Сигизмунд; он укладывал противников из болт-пистолета и держал наготове цепной меч, чтобы прикончить любого, кто ускользнёт от его безупречно метких выстрелов. Храмовники числом в сотню ринулись вперёд, и в тот же миг земля содрогнулась. Пол соседнего зала разошёлся под натиском шестого транспорта — исполинского туннельного бура «Адская скважина» с магистром Эолом и ещё пятью десятками бойцов их роты. Машина врезалась в смежную стену, её многоствольные пусковые установки извергли осколочные ракеты, скосившие потрясённых защитников, а тяжёлые болтеры в спонсонах застучали, выплёвывая разрывные снаряды.

То, что после подземного перехода длиной в пятнадцать километров Имперские Кулаки прибыли на место всего в двадцати метрах от намеченных координат атаки, многое говорило о мастерстве воинов и тщательности их планирования. Они достигли полного эффекта неожиданности.

Выстроившись вокруг своего магистра, Храмовники направились к воротам.

«По счастью, я всё ещё жив, хотя и несколько потрясён откровением, что «Фаланга» станет для нас не безопасным убежищем, как я предполагал, а чем-то совсем иным. Ранее мы так и не сумели ни с кем связаться, и потому повернули назад; наши навигатор и астропат объединили свои умения, чтобы обнаружить флагман господина примарха в безмолвии Окклюды Ноктис.

И вот, прибыв к цели, мы оказались в звёздной системе, где и пяти дней не проходит без какого-нибудь очередного сражения. Пока здесь продолжают закрепляться Имперская Армия и Седьмой легион, а отдельные боевые флоты устремляются в соседние системы в соответствии с планами владыки Дорна, Незримые не сидят сложа руки. Порой они прощупывают оборону, а иногда нападают крупными силами. Здесь то и дело происходят пустотные битвы и наступления на поверхности, тайные проникновения, налёты на орбитальные позиции и всевозможные мелкие стычки и схватки. Каждый день господин примарх отдаёт новые приказы, перемещает технику, воинов и корабли, укрепляет одни сектора и ослабляет другие, отправляет эскорты для защиты конвоев снабжения, которые идут из миров Триумвирата Гарла и Дамарина — древних врагов, ныне объединившихся под стягом Империума.

Простите мне былую бесхребетность. Варп, постоянный страх смерти... Я ведь не из Легионес Астартес. И не такой крепкий орешек, как прежде воображал. Но всё же я обрёл новую надежду даже посреди этой бойни, непрерывной войны в «Ночном замке». Здесь есть цель. Я больше не ловлю себя на том, что всматриваюсь в темноту, задаваясь вопросом, что же она скрывает. Рогал Дорн медленно, но верно вытаскивал обитателей ночи к свету дня, так что теперь мы можем посмотреть на них и понять: однажды мы добьёмся победы.

Но я предвижу, что до того дня обе стороны ждёт ещё великое множество битв и смертей».

«Фаланга» служила центральным бастионом «Ночного замка», но не всегда участвовала в боях, как и примарх. За те месяцы, что минули после зачистки системы, Дорн четырежды переносил свой флаг на другой корабль в зависимости от ситуации и текущих потребностей. Казалось, будто нынешние занятия наполняют повелителя Гидореаса новой энергией, и он обретает большую уверенность в своей общей стратегии, что позволяет ему сосредоточиться на конкретных областях.

Примарх настаивал, что такая смена перспективы необходима ему, чтобы разгадать секрет варп-перемещений Незримых. Вот почему в данный момент он пребывал на борту лёгкого крейсера «Веритас Инсигнум»[19], который сопровождала эскадра фрегатов, патрулирующих территорию возле третьей планеты системы.

— Слишком уж неохотно они атакуют «Фалангу» и даже наши линкоры, — как-то раз пояснил Дорн.

Стратегиум лёгкого крейсера, и без того в десять раз уступавший в размере залу управления звёздной базы, выглядел ещё меньше, когда там находился примарх. Лейтенант Вастакруз, командир «Веритас Инсигнум», внимательно слушал своего повелителя, а полдесятка легионеров и вдвое больше сервиторов контролировали системы корабля. Эти члены экипажа работали за рядом инфохранилищ на палубе перед командной площадкой. На борту лёгкого крейсера не имелось достаточно мощного гололита для отображения полной карты системы, из-за чего Дорну приходилось постоянно настраивать схему с панели управления. Точка обзора проносилась сквозь трёхмерное изображение, словно штурмовой корабль.

— Они появляются и исчезают за пределами диапазона сенсоров, но внутри системы им не скрыться.

Дорн нажал на рунические клавиши, и изображение развернулось на сто восемьдесят градусов, демонстрируя вид со стороны звезды на «Фалангу», которая располагалась на орбите седьмого мира. Всю панораму пересекали траектории патрулей, петлями охватывающие систему. Примарх продолжил речь, хотя Гидореасу представлялось, что его господин скорее говорит сам с собой, нежели со своими офицерами. Рогал не сводил глаз со схемы, и присутствие подчинённых лишь побуждало его размышлять вслух.

— У Незримых нет постоянных баз. Они могли бы доставлять припасы между появлениями наших патрулей, но мы регулярно меняли их расписание, маршруты и численность. Похоже, что во вражеских набегах нет никакой закономерности, но, когда они организуют мощные атаки, их флот собирается где-то между орбитами шестого и седьмого небесных тел.

— Значит, их варп-врата, если таков их путь входа, располагаются где-то во внутренней системе, — заметил Вастакруз.

Все офицеры легиона и высшие чины Имперской Армии получили инструкции отслеживать любые аномалии или экстраординарные явления как в реальном пространстве, так и в варпе, но пока что к секрету Незримых не удавалось подобрать ключ. Даже в пределах одной системы потребовались бы годы, чтобы просканировать каждый квадратный километр пустоты.

— Похоже на то, — ответил Дорн, повернув голову к лейтенанту. — Однако же, если бы ты обладал тайными средствами для того, чтобы входить в систему и покидать её, ты бы в первую очередь стремился сохранить этот секрет. Незримые делают всё возможное, чтобы скрыть свои перемещения и точки сбора, из чего следует, что варп-врата — если они существуют — расположены по направлению вовне системы от седьмого орбитального пути. Гораздо ближе к звезде, чем ограничивающий нас предел Мандевиля, но не слишком глубоко в системе, иначе они с лёгкостью попали бы в окружение.

Рогал отключил проекцию, однако ещё несколько