– Это тот самый график, из-за которого тебе понадобилась твоя девчонка? – лениво поинтересовался бунтарь. – Не уверен, что этот куст сто́ит ультиматума.

– Я уже нашёл способ с ней встретиться, и Кира согласилась решить эту задачку,– Ксантипа сделал приглашающий жест, указав гостю на кресло у камина. – Но я всё-таки попрошу тебя некоторое время не снимать ультиматум, ведь решения у меня пока нет.

– Поздно,– Медина небрежно бросил своё невесомое тело в предложенное кресло и нахально закинул ноги на столик,– я уже отменил ультиматум. Прости, коллега, но алатцы сделали мне предложение, от которого невозможно было отказаться.

– Лекарство,– легко догадался Ксантипа, поскольку вот уже два года эта тема не выходила из топа их совместных бесед. – Поздравляю, коллега и не осуждаю. Перемещать ставку Ордена в другой город – весьма хлопотное мероприятие, да и репутационные потери от ядерной бомбардировки при этом неизбежны. В конце концов, ты не был обязан оказывать мне услуги, так что никаких претензий.

– Рад, что ты меня понимаешь,– Медина состроил умильную гримасу,– это даёт мне право попросить у тебя встречную услугу. Скажи мне, Ксантипа, тебе когда-нибудь приходилось сталкиваться с тем, чтобы установки подчинения у бессмертных не срабатывали?

– Мне нет, но судя по твоему заговорщицкому виду, ты с таким случаем столкнулся,– проницательно заметил Ксантипа. – Это, мягко говоря, не здо́рово, я давно тебе говорил, что использование бессмертных становится всё более рискованным занятием.

– Это не просто какой-то бессмертный,– Медина уставился в глаза своему коллеге,– это тот самый Сэм, которого ты так беспардонно подкинул в мою реальность. Это ты деактивировал его установки? – последние слова прозвучали откровенным наездом, и Ксантипа тут же принял защитную стойку.

– Да с чего ты…,– начал он, но тут же оборвал свою речь на полуслове, его лицо сделалось задумчивым, в глазах появилось странное выражение: не то испуг, не то удивление.

– Так-так,– Медина поднялся и навис над обвиняемым эдакой апологией Страшного Суда,– не расскажешь, зачем тебе понадобились такие эксперименты?

– Это не было намеренно,– Ксантипа смущённо опустил взгляд,– я ведь даже не собирался оставлять Сэма в живых. Помнишь, я тебе рассказывал, что мне пришлось привлечь для его казни бессмертных? Сэм тогда попытался меня отговорить и даже заявил, что товарищи по оружию могут пощадить своего.

– И ты решил поиздеваться,– продолжил рассказ коллеги Медина,– сказал, что если такое чудо случится, то Сэм может считать себя свободным от присяги. Так было дело?

– Это вовсе не было формальным освобождением,– Ксантипа в сердцах хлопнул себя кулаком по колену,– просто фраза, типа «когда рак на горе свистнет». В любом случае, у этой ошибки не должно было быть последствий, ведь Сэму оставалось жить от силы несколько часов.

– Но затем ты сам же вытащил освобождённого тобой бессмертного с того света и запустил его в мою реальность,– горько резюмировал Медина. – Очень мило, теперь этот Сэм в качестве Магистра управляет моими Орденом.

Пару секунд Ксантипа ошарашенно молчал, хватая воздух ртом, он, конечно, предполагал, что коллега не с проста обрушился на него с обвинениями, но таких фатальных последствий всё же не предвидел. И тут до него дошёл скрытый смысл последней фразы Медины.

– Ты совсем спятил? – прошипел обвиняемый, вместо покаяния. – Как тебя угораздило влезть в тело бессмертного? Они же владеют ментальными техниками не хуже нашего.

– У него на лбу не написано, что он бессмертный,– не остался в долгу Медина,– а о том, что его установки неактивны не знал даже он сам, пока я не потребовал, чтобы он сдал Алат.

Ситуация начала проясняться, но от этого не стала менее зловещей. Ксантипа уже сто раз пожалел, что отдал приказ убить Киру. Он принял это решения явно сгоряча, когда впервые обнаружил связь между судьбой этой женщины и благополучием Ордена. Да, Кира была откровенно негативным фактором, поскольку жизненные обстоятельства настроили её против Ордена, но она, по крайней мере, была фактором известным, с которым можно и нужно было работать, а не пытаться тупо её устранить. Вместо этого, Ксантипа собственными руками внёс дополнительную неопределённость в виде Сэма в и так непростую комбинацию, и его ошибка повлекла за собой уже не просто тяжёлые, а прямо-таки трагические последствия для Медины.

– Теперь я понимаю, почему ты явился в собственной проекции,– Ксантипа смущённо улыбнулся,– правила не позволяют Магистрам иметь двух носителей одновременно. – Но почему ты сбежал? Мог бы просто заключить сознание носителя в карцер.

– Вот спасибо, а то я без твоих идиотских советов сам бы ни за что не догадался,– съязвил Медина. – Разумеется, именно это я и сделал, но Сэму удалось вырваться. Не спрашивай как, я пока и сам не понял.

Вот это уже был настоящий провал. До сей поры Ксантипа пребывал в твёрдой уверенности, что жалкие людишки – это просто марионетки, с которыми всесильные Магистры могут обращаться как им заблагорассудится. И вдруг одна марионетка отрастила себе клыки и впилась в управляющую руку, да так больно, что управленцу пришлось делать ноги.

– А как ты его вообще нашёл? – с отчаянием выпалил Ксантипа, которому за три года так и не удалось выследить своего беглого бессмертного.

– Он сам пришёл, причём добровольно,– фыркнул Медина. – Представляешь, после той экзекуции, что ты ему устроил, он всё равно искренне желал служить Ордену. Всё-таки бессмертные все какие-то ненормальные.

– Нет, просто они другие,– Ксантипа горько усмехнулся. – Большинство людей корыстны, они проводят свои жизни в погоне за разными ценностями, будь то богатство, власть или знания, главное, они хотят этого для себя. А жизненным кредо бессмертных является служение, они хотят не брать, а отдавать. Ведь именно по этому критерию мы их и отбираем во время испытания последним словом, никакая другая мотивация просто не позволит пройти этот тест.

– Так если они такие высоко нравственные персонажи, отчего мы не позволяем им оставаться свободными? – презрительно скривился Медина.

– Не стоит думать о бессмертных, как о субъектах,– возразил Ксантипа,– они просто смертоносное оружие, которое мы выковали для своих нужд. Пуля убивает, но разве она сама выбирает цель? Нет, это делает тот, кто нажимает на курок, и он же несёт ответственность за отнятую жизнь. Если бы бессмертным с их нравственными принципами пришлось самим делать этот выбор, они бы просто не смогли выполнять свою работу. Лишая их выбора, мы позволяем им жить в мире со своей совестью, вот и всё. Для бессмертных установки подчинения – это благо.

– Никогда не думал об этом с такой точки зрения,– Медина задумчиво покачал головой,– считал, что мы просто обеспечиваем безопасность остальным братьям Ордена.

– И это тоже, конечно,– согласился Ксантипа,– но полагаю, ни один из бессмертных не согласился бы деактивировать свои установки подчинения, для них это будет означать дисквалификацию. Только подумай, сколько каждому из этих парней пришлось перенести, чтобы стать бессмертным, так неужели пресловутая свобода выбора стоит дороже их нынешнего статуса? Я практически уверен, что Сэм с радостью променял бы свою свободу на возможность вернуться в отряд бессмертных.