Она покраснела, опустила голову и ускорила шаг. Падал снег, первый снег, который долго не держится. Через два-три дня снег растает. Он уже покрыл тонким слоем тропинку, вьющуюся перед ними. Стало как будто светлее. Кот ухмыльнулся. «На моей погранзаставе почти двадцать ребят, они скорее мои друзья, чем подчиненные, а я здесь беседую с двадцатилетней девушкой».

У Кота, как почти у всех опытных пограничников, было развито шестое чувство. Оно возникло неожиданно, когда они уже прошли Хамрский ручей и медленно подходили к Черной горе. Справа и слева от тропинки стояли мокрые низенькие деревья.

И через эту гнилую чащу, левее, в нескольких метрах от тропинки, шел человек. Кот сразу и не услышал его шагов — почва глушила их. Когда они заметили друг друга, незнакомец остановился примерно в четырех-пяти шагах от него. Это был, вероятно, лесничий. Через плечо у него висело охотничье ружье дулом вперед, правую руку он держал в кармане. От взора Кота не ускользнул испуг, мелькнувший в глазах «лесничего» в минуту их встречи. «Лесничий» быстро перевел взгляд с Кота на девушку, как будто только сейчас ее заметил.

— Добрый день, — поздоровался Кот. Его мозг лихорадочно работал. В этом лесу он обязан знать каждого лесничего. Он иногда играл с ними в карты в хамрской харчевне или в Ладах, они захаживали к нему по делам, если речь шла о порубках вблизи границы. Кот знал и рабочих из района — их было не так уж много. Человек, стоящий сейчас перед ним, был не из этих. Кот не знал его. Они стояли друг против друга и выжидали. Дуло ружья было направлено на Кота.

«Черт возьми, — подумал Кот, — мой пистолет спрятан под полушубком! Его не так-то просто достать. Этого я не могу пока сделать. Выстрелит он раньше меня. Я не должен вызвать у него ни малейшего подозрения. За кого меня принимает? Хорошо, что со мной девушка. Он не догадается, что я пограничник».

— Далеко идете? — спросил он незнакомца.

— Я… заблудился.

Кот ждал такого ответа. Почти каждый, кого задерживали, оказывался «заблудившимся».

— Мне знакома эта местность, — сказал Кот. — Я работаю в лесу. Куда вам нужно?

— В Лады. У меня там товарищ, он пригласил меня поохотиться вместе на дикого кабана. Я сошел с поезда в Линце и думал, что быстро дойду, но, как видите, заблудился, хотя лес знаю неплохо.

Кот кивнул головой.

— Я из Лад, — сказал он, немного помолчав. — Собственно, мы идем в одном направлении. А к кому вы идете?

— К здешнему лесничему.

Теперь, как обычно бывало, должен был захлопнуться капкан, если бы у Кота в руке было оружие. Достаточно одного вопроса, и незнакомец наверняка не ответил бы на него, потому что не знал фамилии лесничего. Он начал бы нервничать и наврал бы с три короба. Кот не хотел задавать много вопросов. Этот незнакомец мог легко расправиться с ними. Но Кот отлично понимал, что этот человек нуждается в них: видно, он действительно заблудился и не знает, куда идти. Ему нужен кто-нибудь, кто проведет его к деревне или к проселочной дороге.

— Ну что ж, пойдем? — сказал Кот и сделал шаг по направлению к границе.

— А на Черную гору? — спросила девушка.

— Пойдем через Черную гору, — ответил он. — Через Черную гору к Ладам. Это по пути.

Это была явная бессмыслица, но «лесничий» не среагировал. Стоял и ждал, когда Кот двинется. Но Кот не хотел идти по тропинке первым. Он не мог допустить, чтобы вооруженный нарушитель следовал за ним. Это могло печально закончиться. Они двинулись одновременно, словно сговорившись. Шли они по узкой тропинке рядом, девушка впереди. Там, где тропинка раздваивалась, командир повернул в сторону от границы.

— Когда мы будем в Ладах? — спросил «лесничий».

— До наступления темноты. Вы далеко забрели.

Снег все еще падал. Кот незаметно замедлил шаг, чтобы оказаться позади незнакомца. «Надо чем-нибудь отвлечь его, чтобы вытащить этот проклятый пистолет».

Но незнакомец был осторожен. Он тоже замедлил шаг. Они шли, еле волоча ноги. Потом Кот прибавил шаг. «Ну-ка, проверим тебя, «лесничий», — посмеялся он в душе. Он ждал, когда появятся следы зверя, и ему повезло. На тропинке были видны свежие следы оленя.

Кот остановился.

— Здесь прошел кабан, — сказал он, показав след.

— Хорош, — согласился незнакомец. Кот в душе торжествовал. «Какой же ты лесничий! Ты явный нарушитель, и я это тебе скоро докажу. Только задержать тебя и разоружить»… Через некоторое время Кот пустился на другую хитрость. Он остановился и сделал вид, что поправляет штанину, которая вылезла из голенища. Он рассчитывал, что мужчина в это время уйдет вперед на несколько шагов, но ошибся. Незнакомец тоже остановился, держа ружье на уровне лица Кота. Кот вздохнул и взглянул в нахмуренное лицо «лесничего». Вокруг потемнело. Медленно приближался вечер.

— Сегодня вы уже никого не подстрелите, — сказал Кот. — Прежде чем дойдем до Лад, стемнеет.

Эту фразу он произнес не случайно. Ответ, который последовал, был абсолютно таким, какого он ждал.

— Вы правы, — согласился тот. — Уже нет смысла идти в эти Лады. Мне было бы достаточно, если бы вы показали дорогу к вокзалу в Линках. Я по горло сыт этими блужданиями по лесу. А охота наверняка уже закончилась… Поеду-ка я домой! Поможете?..

— Разумеется. Это наш долг помочь человеку в беде.

Они пошли дальше: впереди девушка, растерянная и о чем-то догадывающаяся, а за ней двое мужчин, ведущих друг с другом молчаливую борьбу не на жизнь, а на смерть.

Смеркалось. В потемках они бросали друг на друга подозрительные взгляды. Они были напряжены до предела, готовые к прыжку в любую секунду. В этой смертельной игре у Кота оказались более крепкие нервы.

Они добрались до того места, где Кот хотел закончить молчаливый поединок. Это была просека, откуда виднелись первые строения Лад.

— Ну, — сказал Кот, — дальше мы с вами не пойдем. Вон там Линки. И вокзал. Видите большое здание с красной крышей?

Нарушитель посмотрел в ту сторону, куда указали, и в это мгновение Кот кинулся на него и выхватил из его рук ружье.

— Руки вверх! — крикнул он.

— Я буду жаловаться, — сказал нарушитель. — Вы за это ответите!

— Отвечу! — засмеялся Кот. — Эх ты, кабана от оленя отличить не можешь! И ружье носишь неправильно. Вот как нужно носить! — И Кот повесил ружье на плечо.

— Идем!

Только теперь он вдруг заметил Ганку и улыбнулся ей.

— Отойди подальше от этого типа. Будет лучше, если пойдешь за нами.

Кот опасался, что незнакомец бросится к