– Очередная стычка с пиратами? – послышался вопрос, и монитор связи разделился пополам.

– Именно так, – кивнул Артем, едва на экране появилось лицо сар Картака. – Вот мы и решили, что вам они нужнее, чем этим подонкам.

– Сколько человек может перевезти каждый из этих кораблей? – тут же перешел к делу хозяин станции.

– По пятьсот человек в каждом, без учета экипажа. Системы жизнеобеспечения и каюты для пассажиров уже готовы к использованию.

– То есть за один рейс мы можем отправить в путь сразу тысячу человек? – оживился хозяин станции.

– Все верно. Но не забывайте, что вам еще предстоит найти на них экипажи. Сейчас на кораблях только перегонная команда, да и то условная. Бывшие рабыни.

– Это не проблема, – быстро отмахнулся сар Картак. – Среди беженцев много пилотов и других людей, имеющих летные специальности. Тем более что пилоты средних кораблей не такая уж большая редкость.

– Ну, тогда показывайте, куда их ставить, и вернемся к делам, – усмехнулся Артем.

– Подождите, а как же оплата? Вы же не отдадите два корабля в хорошем состоянии просто так.

– Похоже, вы чего-то не поняли, сар Картак, – качнул парень головой. – Я же сказал, что пригнал эти корабли сюда специально для помощи вам. Мне самому они просто не нужны.

– Но… но… это же бешеные деньги, – чуть заикаясь, пролепетал хозяин станции.

– Денег у меня и так хватает, – отмахнулся Артем. – А вот мест, где я мог бы спокойно прервать пустотный стаж и просто спокойно отдохнуть, не много.

– Спасибо, – помолчав, тихо выдохнул сар Картак.

Кивнув, Артем отключил связь и, переключив монитор на внешние камеры, принялся наблюдать, как искины загоняют рейдеры на выделенные им места. Стабилизировав оба корабля, они перевели все системы в режим ожидания и объявили перегонным командам, что через полчаса за ними придет челнок. «Бродягу» Дока поставил рядом с рейдерами. Дождавшись, когда бывшие рабыни окажутся на «Бродяге», Артем попросил их пройти в кают-компанию. Нужно было решить, что им делать дальше.

Пройдя в кают-компанию, Артем поздоровался и по уже устоявшейся привычке первым делом заказал себе кофе у пищевого синтезатора. Сидевшие за столиком женщины настороженно поздоровались в ответ. Артем видел, что они еле сдержались, чтобы не вскочить при его появлении. Усевшись за стол, парень пригубил напиток и, улыбнувшись, спросил:

– Итак, дамы, теперь вы совершенно свободны и можете сами решить, что делать дальше. Сейчас мы находимся у торговой станции в номерном секторе. Все данные будут вам переданы по первому требованию. Я собрал вас тут, чтобы задать один-единственный вопрос. Что вы собираетесь делать дальше?

– Когда вы можете переправить нас на станцию? – быстро спросила одна из женщин.

– В любой момент, как только закончим этот разговор, – пожал Артем плечами.

– Вы ведь не просто так затеяли этот разговор? – осторожно уточнила другая женщина.

– Все верно, – кивнув, вздохнул парень. – Дело в том, что сам я бывший дикий, и в обитаемых мирах у меня никого нет. До моей планеты лететь очень долго, да и смысла нет. Там у меня тоже никого. Вот я решил спросить, может, кто-то из вас захочет остаться? В качестве моей подруги.

Произнося все это, Артем чувствовал себя неловко, но Дока, составляя эту речь, утверждал, что подобное и в мирное время было в порядке вещей. Это удивило Артема, но искин устроил ему небольшой экскурс в прошлое.

Как оказалось, несмотря на техническое развитие, местное общество имело серьезное социальное расслоение. И обусловлено это было все тем же техническим прогрессом.

Для овладения профессией, способной обеспечить человека солидной оплатой, требовалось установить индивиду серьезную нейросеть. Но она стоила серьезных денег. Потом надлежало изучить необходимые для работы базы знаний, и только потом можно было начать зарабатывать. Да, и то и другое можно было купить в кредит, но тогда человек на долгие годы становился заложником банка. Это накладывало на заемщика серьезные ограничения, так что далеко не все решались на подобный шаг.

Но самое главное, что для установки хорошей нейросети требовалось иметь высокий показатель уровня интеллекта. А вот с этим в обитаемых мирах было сложно. Именно поэтому серьезные службы и корпорации буквально вели охоту за каждым, у кого такой показатель превышал порог в сто семьдесят единиц. Так что, задав вопрос и ожидая ответа на него, Артем тихо ругал себя за то, что не додумался раньше выяснить у Доки про установленные женщинам нейросети и их профессии.

Тем временем бывшие рабыни, быстро переглянувшись, задумались. Молчал и Артем, уже понимая, что его предложение им не подходит. Наконец, когда молчание за столом слишком затянулось, парень допил свой кофе и, поднявшись, прошел к утилизатору. Бросив в него стакан, Артем оглядел замерших женщин долгим взглядом и, чуть пожав плечами, вздохнул:

– Сообщите по внутренней связи, когда будете готовы отправиться на станцию.

– Скажите, сар Артем, вы наемник? – вдруг спросила одна из женщин.

– Нет, и никогда им не был, – удивленно мотнул парень гривой.

– А чем вы зарабатываете на жизнь? – задала она новый вопрос.

– В основном продажей слитков редкоземельных металлов. Иногда приторговываю приборами ушедших. В общем, не бедствую. «Бродяга» – мой корабль. Думаю, это говорит само за себя.

– Вы разбираетесь в артефактах ушедших? – оживилась женщина.

– Да.

– В таком случае я хочу сделать вам предложение. Вы отвезете меня туда, куда я скажу, а там я позволю вам выбрать из коллекции моего брата все, что вам понравится.

– Это место входит в список центральных миров? – быстро уточнил Артем.

– Да.

– В таком случае сначала попробуйте связаться со своей семьей. Дока, гиперсвязь, – скомандовал парень, чуть повысив голос.

– Назовите код и номер, – раздалось в ответ.

Женщина быстро продиктовала длинный ряд цифр. Потом послышался тихий щелчок переключения, и механический голос ответил, что связи с названным номером нет.

– Что это значит? – растерянно спросила несостоявшаяся нанимательница.

– Боюсь, что дома вашего брата больше не существует, – вздохнул Артем. – Дока, запусти ролик.

Экран, висевший на стене, ожил, и женщины дружно прикипели к нему взглядами. Спустя четверть часа, когда все смонтированные Докой ролики были просмотрены, Артем в очередной раз вздохнул и негромко сказал:

– Центральных миров больше нет. Инсекты прошлись по ним, словно мор, уничтожая все на своем пути. Так что, если кто-то из вас решит лететь туда, то прежде попробуйте связаться со своими близкими, чтобы не проделывать такой путь впустую. Так вы готовы перебраться на станцию?

– Да, – решительно кивнула женщина, заговорившая с ним первой.

– Прекрасно. В таком случае, дамы, прошу проследовать на летную палубу, – усмехнулся Артем, широким жестом указывая им на дверь.

Дока, отслеживавший весь их