В другом конце, словно за несколько сотен метров, вспыхнуло серое пламя. Алексиус вышел из него. Целый. Без единой раны. Только чёрное пятнышко было на его груди, как метка, что он мне один раз уже проиграл. Но я чувствовал, что он стал сильнее. Ненамного, но всё же… если сейчас у нас был какой-никакой паритет… то сейчас он снова был на вершине. И этого я опасался. Он уже сейчас мог нас победить. И даже если я его опять прикончу… он, скорее всего, просто снова появится из пламени.

— А ты ничего не понял, да, — усмехнулся он, притягивая к себе посох, который, к слову, так и остался лежать рядом с его отрубленной конечностью. — Тебе не получится меня одолеть, пока ты не сможешь превзойти самого себя, пока ты не поймёшь свою силу! Или ты сделаешь это! Или ты сдохнешь, как недостойный к существованию кусок импового дерьма! И я сделаю это! Ты уже показываешь, что ты — никто! Я тебя сокрушу! Уничтожу!

— Кто вообще говорит сокрушу? — усмехнулся я, и мы устремились навстречу друг другу.

Тени стали появляться куда активнее. Если раньше я ещё справлялся с помощью своей катаны, то сейчас это не получалось. Я крутился и вертелся, но в итоге мне пришлось отступать, давление было слишком высоко. А Алексиус… он даже не приближался сейчас, точнее… он двигался, но после первого же рывка замедлил свой ход, просто шёл и с улыбкой наблюдал за тем, как тысячи и тысячи теней атакуют меня и Литу.

Я пытался взлететь, но меня тут же прижимали к земле. Я пытался пробраться через тени, как меня в прямом смысле слова из них просто выталкивали. Мне не давали сделать и шагу. Я постоянно использовал свою защитную способность. Враг мазал, это было плюсом для меня… но сколько ранений я уже пропустил? Если бы не способность Литы, которую я в неё вложил, я бы уже не мог двигаться от количества порезов и проколов. Они заживали достаточно быстро.

Я сражался, крутился, использовал все свои способности. Лита подставлялась, иногда прикрывала меня, тратила свои «смертельные ранения» на то, чтобы защитить меня. На её лице не было паники, только уверенность, только сосредоточие, только злость. Она злилась не на врага. Нет, она злилась на себя. Она хоть и приняла свой старый облик, но её силы не были теми же, она была слабее, и её это злило. Она не могла уничтожить тут всех одним движением руки. Это было видно по её глазам, это было видно по её движениям, это чувствовалось по её состоянию души.

В какой-то момент Лита пропала. Энергии хватало на её призыв, но я сделал иначе. Уничтожив самых ближних ко мне теней, я вонзил клинок в землю и в радиусе метров двадцати устроил настоящий геноцид теней. В этот момент я запустил левую руку в подсумок, достал сразу две склянки и выпил их. Тело начало заживать, множество ран было нанесено, которые всё же даже Лита своим присутствием не могла излечить.

Я только поднялся на ноги с колена, только хотел уничтожить ещё одного врага, как предо мной появился сам виновник происходящего. Он пнул меня ногой. Что-то хрустнуло, во рту сразу почувствовался металлический привкус крови… но он почти моментально пропал, зелья всё ещё работали. Но я отлетел, столкнул несколько теней собой, врезался в стену, ударился головой, потерял дорогие мгновения, во время которых Алексиус приблизился и схватил меня за голову.

— Ты слаб, — с наслаждением в голосе сказал это, а я лишь улыбнулся, ибо большего он не мог сказать.

Из его правой глазницы торчала катана. Я призвал Литу буквально в самый последний момент. Он уже хотел сжать мою голову, уничтожить её в прямом смысле слова. Но я оказался хитрее. Но большего он мне не позволит сделать. Третьего раза у меня не будет. Он убьёт меня. Он сейчас был готов сделать это, но… поддался своим эмоциям, своему превосходству. И это сыграло с ним злую шутку.

— Что-то ты растерялся, — усмехнулся я, потирая лицо, — аж глаз свой потерял.

— Щенок смеет кусать более сильного⁈ — улыбался он на все свои… хотелось бы отметить, что тридцать два, но нет, там было больше клыков. — А мне нравится твой нрав! Но ты не сможешь вечно бегать! Не сможешь вечно хитрить! Следующие несколько мгновений для тебя покажутся настоящим адом!

И он оказался прав. Я моментально оказался в мире теней. Меня просто схватило за ноги множество тварей и утащило туда. Меня вроде резали… но я не чувствовал никаких повреждений. Меня вроде тянули во все стороны… но раны моментально зарастали. Я не понимал почему, пока не увидел терзаемую всеми этими тварями Литу, которая постоянно сама призывалась и заливала в меня зелья. А тем временем… меня тянули всё ниже и ниже, в самую бездну теней, туда, откуда не было выхода, где мог пропасть и я.

Паника начала охватывать меня, я множество раз ощетинился клинками, пытался вырваться, стремился наверх… но меня тянули всё ниже и ниже. И в какой-то момент… силы начали покидать меня. Не магические, нет… мои собственные, физические. Я уставал. Меня сильно клонило в сон. Но я не поддавался, я продолжал сражаться со всеми тут, уничтожал их десятками, даже сотнями… но теней в мире теней было великое множество… и я им проигрывал. Словно эта изнанка мира восстала против меня, решила уничтожить, припомнить все те случаи, когда я ею пользовался и не отдавал какой-то платы. Мне так казалось.

Но я не мог сдаться. Я не мог проиграть. Тени… они всегда спасали меня. Всегда усиливали меня. Всегда делали сильней. Я их кормил уродами, которые терроризировали город. Я с их помощью уничтожал своих врагов. Я был с ними дружен и сейчас… нет. Они не восстали против меня. Их использовали, натравили на меня! Алексиус… он был воплощением тех демонов, которых вырезали из-за их страшной силы. У каждого есть тень. И эти тени могли убить своих хозяев по их повелению… так почему не могу сделать так я⁈

Я сосредоточился, плевать хотел на все ранения. Тени не хотели меня убивать. Я это чувствовал. Я был их проводником в наш мир. Они тоже хотели там побывать, тоже хотели видеть его красоты… и я хотел это всё им показать. Я хотел показать им цветные пейзажи, хотел дать ощутить вкус крови… они не имеют чувств… но они могут «видеть». И им этого хотелось.

— Слушайте тогда меня… — прошептал я на грани своих сил.

Что-то откликнулось. Словно сама изнанка содрогнулась, прислушиваясь к моим словам. Я даже смог вдохнуть, вернулась часть сил, я раскрыл свои глаза, ранее от слабости прикрытые… но снова из меня начали высасывать мою жизнь. Я не мог этого допустить. Я чувствовал в каждом взгляде тени след Алексиуса. Он их провоцировал, натравливал, управлял… принуждал…

— Он вас использует… — чуть громче сказал я. — Он вас принуждает…

Тени снова содрогнулись, снова часть сил вернулась ко мне, а след демона из ближайших теней словно на пару мгновений выветрился, и они встали на мою защиту, не пропуская своих сестёр и братьев. Но то было лишь на пару мгновений, снова вся сила архимага обрушилась на них и, соответственно, на меня, снова тени начали вытягивать из меня саму мою суть.

— Он вами просто пользуется! — уже достаточно громко говорил я, пока у меня были на это силы. — Я же вас прошу, я вам только помогаю! И вы этим мне платите! Так вы мне хотите отплатить за наше сотрудничество⁈ Я вас никогда не принуждал, как этот демон! Мы… мы лишь работали вместе! И вы предаёте того, кто с вами дольше в этом мире!

И я был прав. Алексиус… он впервые использовал эти силы в новом мире, не старом. Он был груб, ему было плевать на то, что у любой магии может быть своя воля. И он тем самым совершал свою роковую ошибку. Тени имеют волю, одну из самых больших. Ибо они противостоят свету даже больше, чем Тьма. Ибо Тьма… это продолжение теней, Тьма — самая глубина тени. А значит, Тень сильнее и Света и Тьмы.

— Противьтесь ему! — кричал я во всю силу, что мне сейчас была доступна. — Вы для него лишь инструмент, а для меня — ценный напарник! Я никогда не принижал вашей важности! Вы всегда спасали мне жизнь! Так помогите одолеть того, кто вами просто пользуется, кто вас отбросит, как нечто второсортное! Вы сильнее его! Тени