— Госпожи, к вам посетитель! Это княгиня Орланова. У неё срочное дело, она требует принять её! — немного помявшись, всё-таки добавила. — И, мне кажется, она очень не в духе!

Наталья вспомнила, как та вытащила её с занятий. Она не могла и представить, что её тётка может быть такой… ненормальной. При первых встречах она показала себя очень умной, выдержанной женщиной, акулой, которая вымеряет каждый жест, каждое выражение своего породистого молодого личика.

Тогда, оттащив девушку от аудитории, княгиня на секунду зависла, смотря в одну точку. Потом, очнувшись, с недоумением прошептала: «Девочка моя, как я сюда попала?» и упала в обморок. Потом были маги жизни и лекари, больница. Диагноз был простым — полное нервное истощение, у студентов такое бывает перед экзаменами. В принципе, ничего страшного.

Княгиню продержали под наблюдением в больнице почти двое суток, но никаких отклонений не нашли. Наталья каждый день посещала её, и странности в поведении больше не повторялись. Ирина Сергеевна была молчалива и подавлена.

И вот она под дверью! Что ей могло понадобиться, особенно в момент, когда девушка собиралась к любимому на встречу? Внутренне готовая заработать штрафной балл в академии за прогулы. Почему-то она была уверена, что совпадением здесь и не пахнет.

Девушки, запахивая нарядные блузки и наспех застёгиваясь, сбежали по лестнице. Княгиню отвели в малую столовую, при их появлении она пила кофе, манерно отставив мизинчик.

— Раза вас видеть, девушки, — кивнула она. — Наденька, можно вас попросить оставить нас наедине? Ненадолго, буквально десять минут! Мне нужно поговорить с племянницей лично.

В последней фразе послышалась угроза, но этикет не позволял ослушаться столь вежливо высказанной просьбы. Кивнув, Коброва беззвучно покинула помещение, на долю секунды сжав ладошку Наташи в жесте поддержки.

— Слушаю вас, тётушка, — поклонилась девушка главе рода.

— До меня дошли слухи, что воскрес Мангустов! — с ходу в карьер начала дама. — И ты собираешься к нему. Да ты не стой, присядь.

Наташа послушно опустилась на стул у стола. Служанка тут же налила ей чашку ароматного кофе и понятливо испарилась, оставляя Орлановых одних.

— Вы правы, — тихо ответила младшая. — И я уже говорила своё мнение на этот счёт. Я войду в род Мангустовых, хоть младшей женой, но войду! Я люблю Андрея, но главное, это взаимно!

— Ох, молодо-зелено, — демонстративно вздохнула княгиня, закатив глазки. — Девочка моя, давай я тебе кое-что объясню. Это не моя прихоть. Наш мир так устроен. Существуют сословия, существуют боги родов. Это прописные истины. Так вот!

Она взяла пирожное с тарелки, откусила и зажмурилась от удовольствия, после чего продолжила:

— Вкусно, у вас замечательные повара, но я не об этом. Ты теперь княжна. Но главное — не просто княжна, а наследница рода, понимаешь? А это накладывает и обязанности, и ограничения. Орлан лично проследит, чтобы ты не ушла в другой род. Или накажет тебя страшно! Ты, конечно, можешь принять парня к нам, но, из того, что я о нём узнала, он на это не пойдёт.

— Но… — вскинулась девушка, но договорить ей не дали.

— Вот тебе и «но»! — перебила её княгиня. — В этой жизни не всё зависит только от нас, иногда приходится подчиняться обстоятельствам. И тебе это известно, думаю, лучше чем многим. Ты же росла на самом дне этого общества! Потому просто вспомни, что делать то, что хочется, не всегда возможно. Если хочешь, я расскажу тебе невероятно похожую историю из своей жизни.

— Хочу, — прошептала Наталья. На её ресницах повисла одинокая слезинка.

— Я тогда была совсем молодой, лишь чуть старше тебя, — глаза Орлановой затуманились, было видно, что она вновь переживает те события. — Я на одном балу познакомилась с настоящим мужчиной. Молодым, но мужественным, крепким, целеустремлённым. Он был обходителен и галантен. Конечно, я влюбилась, как кошка. Весь бал мы были вместе, танцевали, общались. После мы ещё несколько раз встречались, уже преднамеренно, на выставках, в музеях, парках.

Женщина замолчала, смотря в свою чашку невидящим взглядом. Наташа её не торопила.

— Так вот, в итоге дошло до того, что мы поцеловались. Это было очень волнительно, но не возбуждающе. Мы оба ничего не умели, как оказалось, у него тоже никого ранее не было. И сразу после этого, на следующий же день, он сделал мне предложение. Красиво, ничего не скажу. Подробности тебе не нужны, и сейчас не важны. Я согласилась, не думая. И тогда я впервые увидела Орлана. Бог призвал меня и расчехлил в хвост и гриву. И запретил уходить из рода.

Слеза скатилась по обычно невозмутимому лицу женщины.

— Я раньше не интересовалась, но оказалось, что мой избранник — барон. Но главное, он был старшим в роду, их род состоял всего из двух человек. Его самого и его древней бабушки, остальные сгинули в какой-то межродовой битве. То есть он был последним, кто мог продолжить свой род. Ты поняла, к чему я? Он физически не мог войти в мой род, я по всем людским законам не могла вступить в его. В тот вечер я видела его последний раз.

Ладошка Натальи в успокоительном и поддерживающем жесте легла на ладонь собеседницы, слегка сжимая.

— Андрей не такой, — уверенным голосом сказала девушка. — Он обязательно найдёт решение! Он меня любит!

— Молодо-зелено, — с грустной понимающей улыбкой умудрённой жизнью женщины ответила Ирина Сергеевна. — Буду рада, если этот выход порадует и тебя, и Орлана!

Поместье Мангустовых, Адлер

Подъезжали мы к дому, когда солнышко показалось из-за горизонта. Давно я не видел такой красоты. Миллиарды росинок на листве вечнозелёных в этой местности вьюнов и лиан переливались на солнышке маленькими бриллиантами, волны тоже не отставали, блестя отражённым светом. Невысокие, по сути, горы сверкали снегом на вершинах. Орали птицы, название которых я не знал, а в нос шибал запах моря и свежести. Было тепло, около восемнадцати градусов, несмотря на то что наступила зима и было совсем раннее утро.

У крыльца нас встречала целая делегация, а на КПП подняли шлагбаум заранее. Среди встречающих я встретил и полковника, и строителя, и близняшек, и главу деревни. Большинство же были мне не знакомы. Точнее, я их, возможно, даже видел, но плотно не контактировал.

Стоило мне выйти из машины, как народ ожил, поднялся лёгкий гомон, и вдруг где-то с краю послышался тоненький девчачий голосок:

— Во славу Мангуста!

— Во славу Мангуста! — тут же в полную глотку проорал деревенский глава. — Во славу!

— Во славу Мангуста, — подхватили его все. — Во славу Мангуста! Во славу Мангуста! Во славу Мангуста!

Я шёл, и меня просто омывало этой энергией, этим восторгом. Я даже после победы в межакадемической бойне подобного не испытывал. Казалось, я прямо сейчас могу оттолкнуться от земли и взлететь. Безо всякой магии, просто, сам по себе!

Поднявшись на крыльцо, я обернулся, и восторженные крики довольно быстро стихли. Но энергия никуда не девалась, она распирала меня изнутри. Нужно было произнести речь, сотни глаз требовательно смотрели на меня.

И только я собрался с духом, как оказался посреди знакомого тумана. Постамент с моим божеством тоже присутствовал, причём очень близко. И впервые я видел Мангуста в дикой ярости. Шерсть стояла дыбом, пасть оскалена, по его гриве пролетали молнии, как будто это была катушка Теслы.

— Ты! — громогласно рявкнул он, немного оглушив. — Как посмел ты, ничтожество, воровать у меня, твоего божества, божественную энергию? Кто тебя научил? Признавайся, или ты вернёшься обратно кучкой праха! Да, мне придётся начинать всё сначала, но твой сын поможет мне!

— Что? — непонимающе сказал я, а потом для меня дошла часть фразы. — Ты второй раз говоришь про моего сына, но от кучек праха сыновья не рождаются!

— Это неважно, — зло отмахнулся Мангуст. — Кто научил тебя забирать часть божественной энергии, спрашиваю! Ты не мог получить божественную способность, чтобы делать это на подсознании, ты слишком юн! Я объявлю этому богу войну, я уничтожу его! Это Кречет? Кобра? Орлан? Или… это Бобёр! Я угадал?

— Я вообще не понимаю, о чём ты говоришь, — честно признался я, устало садясь на землю. — И в этом мире я ничего ни у кого ни разу не крал.

— Не врёт… — тихо прошептал бог, немного отдаляясь и принимая привычный мне вид завёрнутого в хвост красавца. — Но запомни! Теперь я буду следить за тобой неотрывно. И не позволю тебе стать богом, пока ты не возродишь род! Ты обещал! Одного сына слишком мало!

— Да что значит мало? — возмутился я. — У меня и одного…

Договорить мне не дали, я вновь оказался на крыльце. Море