— Заказчик? Так ты просто шестерка! На кого работаешь?

— Каждый на кого-то работает, Пиндос, но не у каждого достанет ума обратить эту работу на пользу себе. В начале забега я был пешкой. Но если ты играешь в шахматы, должен знать, что пешка может стать ферзем. Если повезет, конечно. Мне повезло. Сперва немного науки, Пиндос. Если бы ты прочитал материалы из секретных лабораторий "О-сознания", ты бы знал, как создатели Зоны экспериментировали с воздействием на ноосферу Земли, и как они добились результатов, которые поражают воображение. Поначалу вся эта научная возня имела крайне примитивные и банальные задачи — получить надежный инструмент управления сознанием, и не одного человека, а многих и многих людей одновременно. После Чернобыльской аварии 1986 года в Зоне отчуждения Министерством обороны СССР были построены секретные лаборатории, где проводились эксперименты с пси-воздействием и электромагнитным оружием. Была такая военная программа в 80-ые годы прошлого века, и называлась она "Кукловод". Главными фигурантами в ней были специалист научно-технической службы Министерства Обороны СССР генерал-лейтенант Чубко и профессор Кайманов. Потом Союз развалился, финансирование всей этой программы прекратилось, и на смену совкам-экспериментаторам пришли ребята из международного проекта "О-сознание".Говорят, они пытались подключиться к информационному полю Земли, о как! Однако очень скоро умники из "О-сознания" столкнулись с такими вещами, что в сравнении с ними меркнет любая фантастика. Опыты с искусственным мозгом в лаборатории Х-16 испугали самих ученых. Они поняли, что не они управляют ноосферой, а ноосфера ими, превращая их в исполнителей своего собственного сценария, разгадать который они не сумели. Этот процесс становился необратимым, ноосфера выходила из-под контроля. Итогом всего стал Второй взрыв, который породил Зону и создалИсполнитель желаний. Тот самыйглавный, единственный в Зоне артефакт, который действительно способен изменить реальность так, как ты этого хочешь.

— Ага, ага! Хорошо тебя пси-излучение Радара торкнуло! Ты сам в это веришь?

— Верю. Моя вера основана на знании, Пиндос. Единственным, кто обладал таким знанием, был Стрелок, и я представления не имею, откуда он его получил: возможно, сама Зона выбрала его. Исследования чернобыльских артефактов, проводившиеся в последние годы в разных странах, дали сенсационный результат. Есть одна интереснейшая общая особенность для всех этих штук: артефактыпод воздействием аномальных энергий великолепно накапливают и сохраняют в себе информацию. Эдакие твердотельные накопители с огромной емкостью в десятки терабайт. При этом риск повреждения носителя практически нулевой: представь, лежит себе артефакт "Огненный шар" внутри "Жарки", в пламени температурой 600–800 градусов и сохраняет все данные об этой аномалии. При зарядке артефакт высвобождает накопленную в нем информацию, она попадает в общее информационное поле Зоны, и Зона тут же воспроизводит материнскую для этого артефакта аномалию в наилучшем виде. Происходит что-то вроде мгновенной материализации виртуального образа. Само по себе это открытие дает возможность технологического прорыва, который совершенно изменит современные компьютерные технологии и принесет сотни миллиардов долларов прибыли. Но это цветочки, Пиндос. Оказывается, любой артефакт излучает пси-волны. Под их постоянным воздействием твое сознание начинает меняться. Стрелок первым узнал один из главных секретов Зоны — артефакты не просто забавные и обладающие полезными свойствами ее творения, они подсказки, ведущие к главной цели, к Исполнителю желаний. Ячейки данных, разбросанные по информационному полю. Зона — разумная сущность, и она загадывает тебе свои загадки, которые ты должен решить. Сначала простые, потом все более сложные. Ты заметил, что простенькие и почти лишенные ценных свойств артефакты попадаются сплошь и рядом, и их нетрудно найти? При помощи них ты изучаешь Зону в начале пути и одновременно познаешь себя, Пиндос. — Уокер многозначительно поднял палец к потолку. — Ты учишься, жалкая школота, вообразившая себя настоящим исследователем. Чаще всего обучение кончается трагически — сталкер-недоучка в конце концов попадает на обед к мутантам, погибает от пули, выброса или в аномалии. Но тот, кто смог сдать первые экзамены, выжить при этом, обращает на себя внимание Зоны. Через пси-поле она входит в твой мозг, изучает твой потенциал и решает, способен ли ты совершить то, ради чего пришел в это место, или ты никчемный искатель легкой наживы, от которого лучше избавиться побыстрее. И подбрасывает тебе новые загадки, все более редкие и сложные для поиска артефакты. Добыл "Пламя" или "Душу" — молодец, вот тебе новая головоломка, попробуй, найди "Жабий глаз" или "Мандарин". Заберись в места, из которых не возвращаются, справься с моими стражами, которые их защищают. Зона словно подсаживает тебя на сильный наркотик, который называется поиском счастья. Она через артефакты управляет тобой. И ты ищешь, Пиндос. Ты больше не боишься ни аномалий, ни мутантов, ни пуль конкурентов, ничего, ты становишься одержимым. Это и называется Зов Зоны. И Стрелок искал, и его приятели. Они тоже слышали Зов. Один Болотный Доктор смог вовремя остановиться, но он просто безумец, которому Зона избрала другое предназначение — помогать ее обитателям, двуногим и четвероногим. Задай себе вопрос: почему кому-то в Зоне везет, а кому-то нет? Почему охотились на Стрелка, только ли из-за того, что он своими походами вглубь Зоны провоцировал выбросы? Нет, мой друг! Он знал о Зоне многое, если не все. Потому был опасен.

— А ты решил на этом знании заработать? На какую разведку работаешь? На правительство США?

— Ты удивишься, но это не так. Я бы никогда не стал служить всем этим президентам, премьер-министрам и прочим марионеткам, потому что ценю себя. Я работаю на частного заказчика. Мой работодатель — очень большая, очень уважаемая и известная в мире компания, занимающаяся высокими технологиями. Именно она и подобные ей организации в действительности управляют миром. Они, а не скопище убогих политиканов, называющих себя мировыми лидерами, всех этих клоунов, которые с важным видом позируют на саммитах фотографам и говорят перед камерами банальности, от которых тошнит любого здравомыслящего человека. Истинные хозяева мира — это транснациональные компании. У них настоящие деньги и настоящая власть, Пиндос. И я работаю на одну из таких компаний. Я прибыл в Зону с заданием собрать как можно больше информации об экспериментах "О-сознания" с артефактами, и накопал такого, что уже обеспечило мне премию в миллионы долларов и очень безбедную старость на одном из Карибских островов. Я имею в виду информацию об артефактах, о возможности их использования в электронике и электротехнике. Сверхъемкие и сверхбыстрые NAND-устройства на основе элементов чернобыльских артефактов — почему бы и нет? — Уокер самодовольно хохотнул. — Я уже обеспечил себя на