После долгого разговора с милым енотиком, я отправилась спать. А уже утром меня разбудила мама, которая стянула с меня одеяло.

— В чем дело? — ворчливо спросила я, потирая сонные глаза.

Спать хотелось до ужаса. Вчера я легла в кровать практически перед рассветом. Хм… кажется, это уже входит в привычку — проводить ночи не в своей комнате и даже не в своей постели.

— Нужно начинать подготовку к отбору, — известила мама. — Тебе нужно переодеться. Мы решили, что отбор вести будешь ты. В качестве ведущей. А твоим соведущим будет одна известная писательница.

— Ведущая? — растерянно спрашивала я. — Писательница..?

— Не спрашивай, — скривилась мамочка. — Мне и самой не нравится эта затея. Но ведущей тебя выбрали потому, что ты красивая и привлекаешь внимание. Многие расстроились по поводу того, что ты не будешь участницей отбора. Пришлось искать выход из положения.

— Ладно, — буркнула я. — Что за писательница?

— Подруга Амелии, — плюхнувшись рядом на кровать, ответила мама. — С Академии. Они, когда-то были очень дружны, но наше общение не сложилось. Она ревновала Мелли ко мне. Думала, что принцесса нашла себе другую подругу. А мы с Амелией не могли перестать общаться. Мы жили в одной комнате в общежитии.

— И это все? — удивилась я.

— Если бы, — цинично ухмыльнулась мама. — Из ревности эта девушка стала строить козни. Как-то раз, она пыталась меня отравить. Арамид не смог оставить это без ответа. Но и убить ее не решился. За нее очень просила Амелия. В итоге девушку отправили в ссылку. А там… она не стала сидеть без дела. За это упорство я в какой-то мере даже уважаю ее. Она пересекла море и переехала на другой континент. Там стала известной журналисткой и фавориткой короля.

— При живой жене? — уточнила я.

— Для королей это нормально, — пожала плечами мама. — А теперь поднимайся. Нам нужно собираться.

— Да куда?! — возмущенно воскликнула я, но все же встала с кровати.

— Знакомство с невестами, — летящей походке подходя к гардеробной, ответила мама.

— Разве она не вечером? — уточнила, наблюдая, как мама распахивает двери гардеробной и примеривается к одежде. — Не годиться… нет… нет…

— Ты такими темпами забракуешь все мои тряпки, — громко фыркнула я.

— Ты должна выглядеть, как ведущая отбора невест, а не как принцесса или строгая бизнес-леди. — отмахнулась мама от моих слов. — Что касается остального… то я разбудила тебя так рано потому, что мы должны подготовиться. Выбрать наряд, обговорить манеру поведения. В целом, подготовить к съемкам. Кроме того, перед выходом каждой невесты ведущие будут коротко рассказывать о девушке жениху.

— То есть, это будет не просто представление участниц, а полноценное знакомство с женихом? — мрачно переспросила я.

— Дан, — развернувшись, мама закатила глаза. — Не выделывайся, я же помню, что несколько лет назад ты была фанаткой Холостяка. Постоянно смотрела эту передачу! Я даже стала заочно ненавидеть всех холостяков из-за этого. Ты должна примерно понимать, как все будет.

— Ага, — хмыкнула я. — Наш холостяк оденет костюмчик и будет примерно ждать своих невестушек на крылечке? А после церемонно подарит розочку почти всем участницам.

— Примерно так, — кивнула мама, доставая, какое-то платье. — Только раздавать Розуэльд будет не розы, а кольца. Обручальные…

— Что.?! — поперхнулась воздухом я.

— А что? — удивилась мама. — По-моему интересная идея. По итогу испытаний останется лишь одна невеста. И кольцо у нее сразу будет. Розуэльд сам это придумал. Он приехал уже с кольцами. На территории их королевства находятся хрустальные подводные пещеры. Камни колец сделаны из зачарованного хрусталя. Их нельзя разбить благодаря магии, но вид свой хрусталь сохранил. Причем все кольца разных оттенков. Наш "холостяк" будет сам выбирать цвет по характеру девушки. Ты ведь знала, что эльфы придают особенное свойство оттенкам цветов? Розуэльд решил использовать эту древнюю традицию. Цвет парнишка подберет по первому впечатлению характера девушки. В последующем цвет будет играть очень важную роль.

— Почему? — заинтересовалась я.

— В зависимости от прохождения испытаний будет яркость камня. Чем сильнее цвет, тем лучше девушка прошла испытание. Своеобразная оценка. Что же до самого цвета… Я сама не ожидала такого от молодого парня, но он очень мудро рассуждает. Ему важны личные качества девушки. То, насколько девушка благородна, например. Не в плане титула, а именно в душе. Он не хочет, чтобы королевой в последующем стала жестокая и эгоистичная девушка. Он хочет выбрать достойную жену, мать и королеву. Многие испытания, которые мы обговорили с Розуэльдом направлены именно на оценку личных качеств. И на то, чтобы девушка имела возможность меняться.

— В каком смысле? — удивленно пробормотала я.

— Смотри, — вздохнула мама и приблизилась с выбранным платьем. — К примеру, девушка пришла на отбор. Но у нее камень темного оттенка. Чаще всего: кровавый или черный, коричневый, серый. Отталкивающий в общем. Это значит, что в душе девушка не очень красива. Но на испытаниях каждая из девушек будет ставать перед выбором. Всегда. Например, одним из испытаний Розуэльд выбрал лекцию у одного философа. Недолгая. Он расскажет девушкам одну эльфийскую легенду. А после девушки отправятся в иллюзорный мир, где станут главной героиней легенды. Они не будут помнить себя. Они на самом деле станут героинями легенды. И должны будут сделать от ее имени сложный выбор. Если лекция философа действительно затронет чувства невесты, то она сделает правильный выбор, и камень станет более приятного оттенка. Это будет показатель того, что девушка способна меняться, стала добрее, изменила жизненные приоритеты. По итогу недели, Розуэльд выгонит девушку, у которой будет самый темный камень.

— Выгонит, — скривилась я. — Даже если она ему понравится?

— Есть лазейка, — улыбнулась мама. — Розуэльд может подарить одной из девушек иммунитет на свиданиях. Испытаний же на одной недели предполагается всего три. И Розуэльд будет звать одну девушку на свидание. Это тоже своего рода испытание. Ведь в конце свидания девушка может получить иммунитет, а может совсем уйти с отбора. Ну… или просто уйти ни с чем. Решение, разумеется, зависит от принца.