и весь разговор. Больше ничего не было, звуков драки тоже, но каким-то образом победа оказалась на стороне Майи. Зашам ко мне так и не пришла: ни тогда, ни потом. Пока однажды я сам ее не позвал, и вот тогда девушка-ящерица проскользнула через изнанку и склонила голову. Без шуток, без попыток уколоть, словно передо мной и вправду самая верная ученица в мире. Даже мелькнуло желание узнать, что же тогда все-таки случилось, но тут же и пропало.

Я не решил свой главный вопрос, а без него — все остальное слишком быстро теряло смысл. Убедившись, что с Зашам ничего не произошло, я просто отпустил ее, а потом продолжил прокручивать в голове все новые и новые сценарии будущего. Те, что я хотел построить раньше, и которые теперь казались все более глупыми и наивными…

Прошел целый месяц, когда дверь в мой кабинет распахнулась, и мимо меня прошла Майя, раскрывая окна и впуская внутрь солнечный свет.

— Нам надо поговорить, — начала она.

— Пока не о чем, — я пожал плечами. — До того, как я приму решение, что делать дальше, все, что я скажу или сделаю сейчас, не имеет смысла. Кому-то другому я мог бы и соврать, но не тебе.

— Может, тогда попробуем принять это решение вместе?

— Может… Когда я буду готов перейти к этому шагу.

Солнечный свет сначала радовал, напоминая о том, что я чуть не забыл, но вот прошла всего минута, и он уже вызывает раздражение. Свет призывает действовать, и мне сейчас больше помогала тьма.

— Тогда у меня просьба, — Майя неожиданно легко согласилась со мной. — Сделай паузу. Ненадолго, пока сам не решишь, что пора вернуться. Но мне нужно, чтобы боги увидели тебя. Чтобы угасли слухи о твоей слабости.

— Мне плевать на них.

— Но мне нет. Слишком многие поднимают головы только от одной этой мысли, — Майя пристально посмотрела на меня. — Реши мои проблемы, и я снова буду защищать твой покой.

— Что ты предлагаешь? — я уже понял, что меня ждет какой-то план. Да и не помогло бы в описанной Майей ситуации просто выйти к народу и помахать рукой.

— У следователей новый набор. Том по твоему приказу начал обучать почти тысячу новых черных, сотня из которых в итоге действительно получит оскал невидимой морды на левую половину груди.

Я помнил об этом приказе и просто кивнул.

— Недавно у них были внутренние соревнования, — продолжила Майя, — и я предложила десятке лучших дополнительные занятия с членом нашей семьи. Если у тебя не получится, я могу отправить их к Кейси или взять это на себя, но, может, небольшая встряска поможет и тебе самому?

Я размышлял над этим предложением почти минуту, а потом просто открыл портал и сделал десять разрезов в изнанке. Поиск истины помог узнать, а потом и обнаружить тех самых победителей. Семь парней и три девушки. Почти все из них отсыпались после того, как дружно отметили свою победу, и только одна уже стояла в личной лаборатории Тома Пау, перепроверяя образцы из мира котят. Я мысленно поморщился, но ничего не сказал. Только ухватил девушку и вместе с остальными закинул в свой кабинет.

— Я ушла, — Майя оценила, что я согласился на ее предложение, и отошла в сторону.

— Где мы? — маленький тощий бог с крохотными узкими глазами, посаженными почти у самого носа, закрутил головой. Он был похож на человека, но на самом деле принадлежал к немногочисленной расе амусов.

Я изучил его досье. Стасс Логус, уроженец Замии, мира Жизни, был младшим сыном не самого успешного бога внешнего мира. За спиной несколько десятков лет жизни… Нет, борьбы за жизнь на городском дне и почти сотня заказных убийств. Он всегда знал, что рискует умереть в любой момент, но и возможности выбраться из водоворота, в который сам себя загнал, у него не было. Пока не попалось предложение о наборе в черные и мое обещание забыть про старые грешки, любые, кроме тех, что были направлены против моей семьи или демиурга.

— Это же!.. Готовы служить, господин! — еще один представитель уже другого вида быстрее остальных справился с последствиями вчерашних развлечений.

Имир Локуст, потомственный бродяга внешнего круга Каррии. Бедняк, слабак, у которого до поступления был только один алтарь, но благодаря чувствительности к стихии Смерти он смог пройти вступительные, а потом и отборочные. Даже сейчас именно он первым оценил ситуацию.

— Готовы служить! — третьим вставшим на ноги оказался аристократ.

Официально его звали Рост Кибо, но благодаря Поиску истины я прекрасно видел, что настоящая фамилия моего нового следователя — Нигель. Сын барона Нигеля, одного из бунтовщиков, что сражался с Кариком, когда я только пришел в это время. С тех пор детские игры вроде того восстания давно закончились, как и путь революционеров-неудачников. Кто-то отправился на тот свет за своими лидерами, кто-то скатился в яму отчаяния, а кто-то, как Рост, растворился в других семьях. Щедро делясь родовыми тайнами за право на жизнь.

Вслед за первой троицей я изучил и всех остальных. Имена, предысторию, склонности к тем или иным силам или стихиям, слабые и сильные стороны. Большинство, впрочем, оказались довольно банальны, если не считать той работящей девушки… Я еще раз оценил ее ничем не примечательную внешность, а потом вновь пробежался по описанию. Аласа Фыри, бывший человек, обрела свой первый алтарь в Арахе, была лично завербована Томом Пау. Что-то в этих строчках меня зацепило. Может, проклятый мир, может, что-то еще?..

Я невольно улыбнулся. Майя все-таки сумела меня растормошить — в своем кабинете я закрылся от мира, но вот передо мной появились десять молодых новичков, и я уже не могу не думать об их тайнах. Жизнь — она такая разная…

— Господин? — видимо, я молчал слишком долго, и Аласа аккуратно напомнила о себе и открытом портале.

— Десять секунд на подготовку, — я окончательно собрался. — Потом начнем тренировку.

— С вами? — выпалил Рост.

— Со мной. Или вам не обещали награду? — я поднял правую бровь. — Пять секунд.

Будущие черные засуетились. Кто-то попытался запустить сканирующую стихию в портал, стараясь понять, что их ждет. Кто-то сразу начал накручивать вокруг себя слои защиты… Затем время вышло. Я аккуратно толкнул вперед стажеров, а потом, усмехнувшись, отправил вслед за ними и свой рабочий стол. Большой,