а я сама – своим сознанием и душой не хотела иметь с этим местом ничего общего. Да, за последнее время я научилась принимать себя такой, какая есть, сделала успехи в овладении темной магией и даже по-настоящему полюбила своего «внутреннего морского котика». Но настолько близко соприкасаться непосредственно с самим Лайаром все равно не хотела.

Внутри все выглядело так же лаконично и аккуратно, как снаружи. Каменный черный алтарь, пара каменных скамеек у стены – вот и все его наполнение. Только запрокинув голову можно было увидеть так называемую музыку ветра, висящую под потолком каждой из двух башен. Множество разноразмерных тонких трубочек объединили маятником, и при дуновении ветра они издавали красивые мелодичные звуки. Но из-за узости башен музыка не разносилась по храму, подхватываемая эхом, а звучала приглушенно, будто чей-то шепот.

Эртан остался у входа, в то время как я прошла в середину храма. И, остановившись между теми самыми башнями, подняла вверх взгляд.

– Я пришла, – сказала едва слышно, обращаясь к тому, кто не нуждался в словах.

Ответом мне было лишь перешептывание подрагивающих от сквозняка колокольчиков.

– Ты звал меня, – спустя затянувшуюся паузу вновь заговорила я и, пересилив себя, добавила: – Мне нужна помощь. Если ты знаешь, где спрятан жезл, пожалуйста, ответь.

Никогда не думала, что буду просить о чем-то Лайара. Но сейчас выбирать не приходилось… да и вообще, если отбросить все предрассудки и посмотреть на ситуацию с другой стороны – разве плохо иметь в союзниках одного из верховных столпов Глубины? Который, вдобавок, так же, как и мы желает воспрепятствовать воссозданию кристалла душ?

Отправляясь сюда, я была уверена если не в получении конкретного ответа, то хотя бы в том, что услышу отклик в целом. Но если Лайар меня и слышал, – что практически не вызывало сомнений, – то отзываться не спешил.

Постояв еще неопределенное количество времени и так и не получив ответа, я несколько растерялась. А затем испытала разочарование и даже определенную долю злости.

– Сам ведь позвал! – раздосадованная, упрекнула уже громче. – Зачем? Чтобы теперь молчать?

Наверное, разговаривать таким тоном с покровителем самой смерти – извращенный способ самоубийства. Но у меня больше не было перед ним страха, а понимание, что в запасе практически не осталось времени, вынуждало быть решительной.

Не ответили мне и на этот раз.

В окружающем безмолвии продолжала звучать только музыка ветра – тихая, спокойная, словно потусторонняя…

Шумно выдохнув, я уже собралась разворачиваться и уходить, когда что-то заставило меня передумать и вновь замереть. Это было сродни инстинкту. Внезапному озарению, которое не успевает расшифровать ум, но предельно ясно распознает сердце.

Музыка ветра… тихий шепот, в котором каждый приходящий может услышать ответ. Ответ, предназначенный только для него.

Смерть никогда не бывает громкой. Она приходит тихо и незаметно, подкрадывается бесшумной поступью, и даже если ты знаешь, что скоро умрешь, ее приход все равно неуловим. Неуловим так же, как дуновение прохладного ветра.

И Лайар тоже никогда не говорит громко. Его голос всегда глух, а слова звучат полушепотом, являясь скорее ощущением, чем звуком.

Застыв, я закрыла глаза и вслушалась в мелодичный перезвон. Сосредотачиваясь на нем, практически перестала слышать собственное дыхание и биение сердца, которое, казалось, остановилось, увязнув в настоящем, неимоверно растянувшемся мгновении.

Время будто исчезло, а все окружающее превратилось в вязкий океан. Я ощутила себя парящей в невесомости, в окружении толщи прохладной воды, мягко обволакивающей ставшим легким тело. Перезвон убаюкивал и заполнял сознание, звучал все так же тихо, как если бы действительно разносился под водой.

– Не соглашайся, – внезапно коснулся слуха отчетливо различимый голос. – Не соглашайся…

– Не соглашаться на что? – не открывая глаз, мысленно спросила я.

– Если согласишься, ты не будешь принадлежать живому миру, – проигнорировал мой вопрос Лайар. – И мертвому не будешь принадлежать тоже. Даже я не сумею помочь. Не соглашайся…

«Не соглашайся, не соглашайся», – эхом зазвенело в мыслях.

Окружающая невесомость вдруг заколыхалась, и моя голова закружилась вместе с ней. Вокруг меня словно водили хороводы невидимые существа, движущиеся все быстрее, быстрее, быстрее…

«Не соглашайся…»

Их круг становился все плотнее, все теснее заключал меня в объятия, желая поглотить, забрать, сделать частью себя…

Потеряв равновесие, я осела на холодный пол. На этот раз меня не придерживали, как это обычно бывало, когда в таких случаях рядом оказывался Эртан. Не говорили слов утешения и не спрашивали, как я себя чувствую. Объяснение этому нашлось, когда я самостоятельно пришла в себя.

Открыв глаза, увидела над собой высокий потолок, а под спиной ощутила холод гладкой каменной плиты. Резко сев, я осмотрелась по сторонам и обнаружила, что меня окружает защитный купол, подобный тонкой бархатистой вуали. За ним стоял Эртан, выражение лица которого просто не поддавалось описанию, до того оно было взволнованным!

Стоило мне подняться на ноги и подойти к куполу, как тот мгновенно исчез, не оставив после себя ни следа. Эртан тут же обхватил меня за плечи, пристально всмотрелся в лицо и поинтересовался:

– С тобой все в порядке?

Вот это уже было до боли привычно и так похоже на него! В целом я чувствовала себя нормально, о чем ему и сообщила. Только из слов Лайра я не поняла ровным счетом ничего. Вместо того чтобы ответить на заданный ему вопрос, он сказал нечто совсем другое – по моим ощущениям, не имеющее никакого отношения к поискам жезла. И об этом я тоже поведала Эртану.

– Не соглашаться на что? – озадачился он.

Я вздохнула:

– Вот и я спросила о том же. Но ведь это Лайар, его вообще никогда не поймешь… мне кажется, речь вообще шла о чем-то другом. Не о жезле.

– О кристалле душ?

– Не знаю, – я поймала себя на том, что смотрю куда-то вглубь пространства. – Возможно, и так. Но у меня такое чувство, что он обращался лично ко мне, понимаешь? То есть… как бы это объяснить… может, его слова косвенно и касаются кристалла, но в большей степени касаются именно меня. Лично.

– Все, что касается кристалла, так или иначе касается тебя, – невесело усмехнулся Эртан. – Боюсь, в обратную сторону это работает так же.

– Как бы то ни было, он нам ничем не помог и, думаю, на помощь в поисках жезла тоже можно больше не рассчитывать, – я вздохнула повторно и спустя короткую паузу поделилась вопросами, которыми задавалась уже давно: – Не понимаю, почему при своих колоссальных силах ни поднебесные, ни глубинные не вмешиваются в воссоздание кристалла напрямую? Почему не могут просто уничтожить осколки, раз уж многие из них не хотят,