неведомым причинам не захотел вступать в клан Рокуэллов. Даже название яхты указывало на стиль мышления Вига. И это мне импонировало.

— Марк изложил суть вашего предложения, — сказал Тёрнер, посасывая фруктовый микс через трубочку. — По правде, я не совсем понимаю, чем вас привлекает Африка. Мои маркетологи забили на продвижение чего-то дорогостоящего на этом континенте. Да и сами рекламодатели понимают, с кем имеют дело. Газированные напитки, сигареты, дешёвое пойло — это да. Но вот элитный спорткар там не продать. Есть, конечно, исключения. Тунис, Египет, Марокко. На юге пара приличных государств. А так — дичь и дремучие суеверия.

— Суеверия — мой хлеб, господин Тёрнер.

— Просто Виг.

— Как будет угодно. Для вас — просто Илья.

— Угощайтесь фруктами, Илья, — Тёрнер поставил бокал на столешницу, взял из вазочки апельсин, задумчиво повертел в пальцах. — Знаете, в моём положении бессмысленно гнаться за новыми контрактами и дополнительными заработками. Я могу себе позволить всё, что хочу. Если вы пришли с деньгами, то мы попусту теряем время.

— Даже так?

— Именно. Я человек свободолюбивый и пресытившийся жизнью. В моём распоряжении несколько островов, эта чудесная яхта, отели и виллы на тёплых берегах. Моя семья обеспечена на столетия вперёд. Деньги меня попросту не интересуют.

Хмыкнув, я произнёс:

— Тогда допью этот коктейльчик и телепортируюсь к себе на яхту. Если вы не против, конечно.

— Так легко сдаётесь?

— Ну, я распоряжаюсь значительными финансовыми потоками. Вхож в близкое окружение Адамсов. Насколько я понимаю, политикой вы тоже не интересуетесь. Значит, вам и на мои связи наплевать. Мы оба теряем время.

Тёрнер рассмеялся и хлопнул по столу:

— Вот! Как я люблю все эти прелюдии!

— Вы знаете, что нужно мне, — осторожно произнёс я. — Что нужно вам?

Старик пялился на меня с возрастающим интересом.

— Илья. Как вы относитесь к гладиаторским поединкам?

Глава 20. Пыль манежная

Я бы назвал это помещение телекомнатой.

Впервые вижу арену для подпольных боёв с настолько технологичной начинкой. А ещё вызывает восхищение оперативность, с которой Тёрнер подготовился к нашей встрече. Теоретически он мог получить отказ. И всё же связь с другими богатенькими отморозками была настроена. Всё, как говорится, на мази.

Арену построили в центре «Свободы».

Песчаный цирк, защищённый магией парапет. Как и следовало ожидать, я увидел узоры, сделанные высококлассными татуировщиками. Три линии зрительских мест — с мягкими креслами, столиками, широкими проходами. И разбросанные по всему периметру телеэкраны. Огромные диагонали, слегка вогнутые поверхности. Почти все экраны включены и обеспечивают прямую трансляцию на аналогичные устройства друзей Тёрнера. Богатых друзей, пришедших за эксклюзивным развлечением.

Зрительские места поднимались вверх. Там тоже сидели люди. Мужчины, смахивающие на арабских шейхов. Белые тобы — долгополые халаты, надевающиеся через голову. Платки-гутры на головах с разноцветными обручами-игалями. Чёрные и седые бороды. Встречались и ребята европейского вида — эти одевались легко, в шорты и футболки. Женщин рядом с шейхами не было, чего не скажешь о европейцах. Наши красотки соревновались друг с другом в откровенности и прозрачности нарядов, а также в количестве золотых и бриллиантовых украшений. Все что-то ели, попивали коктейльчики и шампанское из высоких бокалов.

Арена имела два выхода. Узкие коридоры, связывающие цирк со скрытыми в глубине комнатами. Сейчас я находился в одном из этих помещений. К раздевалке примыкала оружейная комната, в которой был представлен обширный арсенал клинков, щитов и защитных элементов. Не доспехов, а элементов. Наручи, набедренники, наголенники. И, разумеется, набедренные повязки, одну из которых мне пришлось нацепить.

Мои запястья украшены подавляющими браслетами — такими пользуются ребята из Департамента Тайных Дел. Предполагается, что это устройство не позволит мне применять магию. Тёрнер заблуждается, но я решил не разочаровывать своего бизнес-партнёра. Станет совсем худо — достану туз из рукава. А так... жрецы смерти и без магии представляют собой машину для убийства. Тем более, что все предыдущие годы я усиленно тренировался, превращая Илью Невзорова из худосочного задохлика в опасного бойца.

Я не знаю, с кем буду сражаться.

Таково обязательное условие Тёрнеров.

Выбираю миниатюрный баклер в качестве щита и прямой гладиус. Беру правый наруч и два наголенника. Вроде бы, под античность ковали, но вместо бронзы — чистейшая сталь. Разобравшись с завязками, креплю все эти прибамбасы на себя. Всё с подкладками, регулируемыми ремнями.

Беру меч и щит.

Зрители возбуждённо шумят, когда я ступаю в круг арены. На телеэкранах высвечиваются ставки, сделанные ВИП-клиентами. Только суммы, без упоминания участников. Я вижу, как среди рядов прогуливаются обнажённые девушки — аппетитные и сексуальные. Негритянки, азиатки, мулатки. Все — с накачанными попками и здоровенными сиськами. Девушки подносят гостям напитки, меняют блюда на столиках.

Виг поднялся со своего места в первом ряду. Я увидел дугу микрофона, протянувшегося к губам миллиардера. Глава рода поднял руку, прерывая взрыв оваций. Даже морды на экранах перестали обмениваться ничего не значащими репликами.

— Дамы и господа! Сейчас состоится уникальный поединок. Надеюсь, вы успели сделать ставки, потому что результат сегодняшнего боя не берусь предсказывать даже я!

Голос распорядителя доносился из скрытых динамиков.

Я был полуобнажён, но холода или жары не чувствовал. Хорошие на борту яхты климатические установки, ничего не скажешь. Умирать будет комфортно и удобно.

Я не стал защищать голову шлемом, отдав предпочтение подвижности и широкому обзору. Фраза про непредскуемый финал мне не понравилась. От слова совсем.

— Слева от меня находится легендарный боец! — провозгласил Тёрнер. — Одарённый универсал в ранге самадхи, верховный жрец культа Разрушения, Ланкийский Мясник, бывший демонолог, убийца хтонов! Да-да, это всё о нём. Прошу любить и жаловать — Джерг!

Богачи взревели.

Чем дольше я стоял у борта арены, тем больше меня напрягала ситуация. Потому что из противоположного коридора никто не вышел.

— Этот мужик разорвал бы кого угодно, ведь в его распоряжении десятки чужих техник! — продолжил вещать Тёрнер. — Вопрос в том, сможет ли он их применить? Обратите внимание на эти браслеты. Перед вами подавители, ограничивающие использование праны. Нашему герою придётся рассчитывать только на физическую силу и быстроту реакции!

Хрычи на экранах начали переглядываться.

— И где же второй участник? — Виг изобразил на лице недоумение. — Мы что, забыли пригласить гладиатора? Эй, так нельзя. Гости заказывали мясо...

До моего слуха донеслись отдельные смешки.

— А вот и он! — взревел медиамагнат.

Дверь так и не открылась.

Зато в центре арены прорезалась горизонтальная щель. Полоска