железнодорожными составами, но в основном переправлялось по воздуху. Как вы помните, у летающих грузовозов отсутствуют ограничения по тоннажу. Вот и устремились к границам империи необъятные махины с подвешенной или закреплённой на открытых палубах техникой. А ещё — десантные корабли и перелётные госпитали.

Со стороны Пандема тоже начала подтягиваться разная дрянь.

Никто никуда не спешил, но тучи сгущались.

«Безмятежность» оставила Балтику за кормой и летела над континентом, нигде не останавливаясь. Девочки много времени проводили в кают-компании, общались друг с другом, зависали в глобале, смотрели сериалы и купались в бассейне на верхней палубе. И всё же, оторванность от цивилизации тяготила. Поэтому я сделал незапланированную остановку в Кракове, выгулял своих красоток, поводил их по магазинам, ресторанам и обзорным площадкам. Попутно приходилось решать дела насущные. Звонить жрецам, настоятельницам монастырей, принимать финансовые отчёты. Направлять адептов в Индию, где у нас разворачивалась новая сеть. Присматривать за обучением новых жрецов. Выступать по телевидению, давать пресс-конференции...

Эрион появлялся и исчезал по своему усмотрению. Я представил его своей семье как бизнес-партнёра. Да, никто из девочек не в курсе, что я лишь наполовину человек. И о своём легурийском прошлом я особо не распространяюсь. Меньше знаешь, крепче спишь. Полина так и вовсе думает, что я — её любимый братик, Илья Невзоров. Разбивать девушке сердце правдой не хочется — она и без того росла без матери.

Конечно, я сохранил память Ильи. Так что во мне живёт частичка его личности. Но будем откровенны — душа парня умчалась в царство мёртвых. И этот факт не отменишь.

Я — не он.

...Пока сильнейшие кланы планеты бряцали оружием и обменивались взаимными обвинениями, я размышлял над словами отца. Нергал и Анум — две стороны одной медали. Боги, манипулирующие смертными, демонами и полукровками, вроде меня. Это приемлемо. Боги всегда так делали, нет ничего нового под луной. Вот только меня не устраивает собственная смерть. Если отец прав, то очередной пешкой пожертвуют ради... чего? Расширения кормовой базы? Возрождения божественной власти?

Новая схема.

Я применяю современные технологии для раскрутки культа Разрушения. Но ведь никто не уникален. То, что освоил один человек, сумеет освоить и другой. Время Джерга истечёт, и будущие жрецы завершат начатое. В этом мире... и в бесчисленном множестве других.

Недавно я прочёл статью, автор которой рассуждал об управлении общественным сознанием. В тексте был и небольшой экскурс в историю. Суть размышлений автора сводилась к тому, что стадное мышление было присуще человеческим культурам во все времена. Иначе и быть не может — цивилизация поднялась из пещерных глубин благодаря духу коллективизма. Так называемые восточные деспотии сумели объединить разрозненные племена и возвыситься над соседями, породив химеру по имени «народ». Сообща можно построить крепость, оросительный канал, дорогу или корабль. Защититься от вторжения агрессора или самим куда-нибудь вторгнуться. Одиночки в стародавние времена не выживали.

Однако, манипулировать народом в совершенстве правители античности не могли по причине отсутствия инструментов. Всё изменилось с приходом телевидения. А затем появился глобал. Блогеры и крупные медиаконцерны обрели власть невероятную, почти сопоставимую с могуществом фараонов.

Так вот, автор статьи уверял, что в современном мире стадный инстинкт, культивируемый масс-медиа, усилился многократно. Самостоятельно мыслящих людей, в отличие, скажем, от Древней Греции, почти не осталось.

Я не был в Греции, и утверждение кажется мне довольно спорным. Зато инструменты, подобные телевидению и глобалу, позволяют культу захватывать людские умы с невероятной скоростью. При грамотном подходе любая идея может стать вирусной. Разве могли граждане ЕМ ещё десять лет назад представить себя в Храме Разрушения приносящими дары богу смерти?

Что, блеать?

Богу смерти?

Сейчас это нормально.

Я заложил новые критерии нравственности, культуры, общественного сознания. Будь сильным, побеждай, верь в Нергала — и ты займёшь достойное место в Бездне. Твоя душа не канет в чёрную реку, не будет вращать вёсла в уключинах Ладьи, не застрянет в изнаночном межмирье. Владыка откроет тебе путь к вечным наслаждениям Края Павших Воинов.

Не спрашивайте, есть ли этот Край на самом деле.

Я никогда там не был.

...Через день после нашей остановки в Кракове воздушные силы Пандема обрушили артиллерийский огонь на Бийск — второй по величине город Алтайской автономии. Расквартированный там гарнизон евромосковской гвардии понёс ужасающие потери. Остатки гвардейцев отступили к сосновым борам. Китайцы попытались закрепить успех, высадив десант, но угодили в хитрую ловушку. Группа боевых магов, объединившись в Круг, сожгла к хренам собачьим несколько кварталов Бийска, угробив тысячи вражеских солдат. Маги били с плато, на приличном расстоянии — такое под силу лишь воинам в ранге дхьяны и выше. После удара маги отступили через дверной портал, открытый демонологом.

Прошло ещё несколько часов.

К Бийску подтянулись наши линкоры и дредноуты, произошёл обмен ударами. Здесь стоит отметить, что корабли ЕМ оснащены более современным оружием, у нас продвинутые радиолокационные системы... но решающим фактором оказались одержимые снаряды. Впервые в локальном конфликте одна из сверхдержав применила боеприпасы с заключёнными внутри демонами. Судя по характеру разрушений — элементалями.

Один из дредноутов Пандема рухнул за городом. С небольшой высоты, но и этого хватило, чтобы образовался здоровенный кратер. Ударная волна снесла несколько ближайших деревень и обвалила мост через Бию. Загорелся лес. Воздушное сражение продолжилось. Мы потеряли эсминец, противник чудом спас остатки развороченного крейсера. К ночи флоты разошлись, чтобы перегруппироваться и усилиться. Адепты воды потушили лес. Гвардейцы вернулись в город вместе со странствующими жрецами и электромагами. Началась зачистка.

Мы смотрели онлайн-репортажи из кают-компании.

— Что вы творите? — не выдержала Полина.

— Хм, — я отпил немного гранатового сока из бокала. — Ничего такого. Просто война идёт.

— Не поверю, что вы с Марком не спланировали это заранее, — вступила в разговор Сандра.

— Спокойствие, — я подпустил в голос чуточку миролюбия. — Азиаты сами напали, разве нет? Мы отвечаем. Это наша граница, если что.

— Там гибнут простые люди! — возмутилась сестра.

— Покажи мне войну, где никто не погиб. Ты хочешь, чтобы всё это дерьмо перекинулось на нашу территорию?

— Уверена, вы могли договориться, — задумчиво произнесла Вейл. — Что вы не поделили с Чжао? Хотя... ты же пытался продвинуться к ним со своим культом.

— Пытался, — неохотно признал я. — Не прокатило.

— Ты ведь умеешь договариваться.

— Чжао выдвинули неприемлемое условие.

— Каккое? — спросила Окси.

— Я должен был жениться на девушке из их клана. Родить от неё ребёнка и оставить его в заложниках. Так они хотели получить