нужно получить от предыдущего хранителя по добровольному согласию. Иначе в полную силу он работать не будет, — закончил отец.

Кажется, я начинала понимать, кто стоит за всем происходящим в академии. Но для чего ему это? Какую цель он преследует?

— Отец… — я подошла к отцу и села рядом с мамой у его ног. — Ты знаешь, кто мог стоять за похищением артефакта? Как он мог попасть в чужие руки?

Он покачал головой.

— Это мог быть Геральд? — я решила спросить напрямую. — Мог ли он выкрасть кулон? Ведь он часто бывал у нас дома.

— Что ты такое говоришь? — мама возмущенно подскочила на ноги. — Голословно обвинять уважаемого канцлера недопустимо! Это всё из-за твоей дружбы с драконами! Освальд, ну ты хотя бы скажи ей!

— Миера! — Отец, выйдя из задумчивости, повысил на маму голос. — Ты перегибаешь палку. Угомонись. Я верю, что Аниела сама разберётся, с кем ей стоит общаться, а с кем — нет. В конце концов, без драконов нашего мира бы уже не было, ты забываешь об этом.

Я удивлённо смотрела, как отец впервые осадил маму и встал на мою сторону. Он погладил меня по голове, а в его глазах зажегся огонек решительности.

— Аниела, я постараюсь дома во всём разобраться, — сказал отец. — Мы не будем оставаться тут до бала. Выяснить, кто и что задумал сделать с кулоном, важнее. И да, я больше не настаиваю на твоей помолвке с Геральдом. Если ты ему не доверяешь, возможно, стоит отложить свадьбу.

Он поцеловал меня в макушку и отпустил. Мама ко мне так и не подошла попрощаться.

***

Академия гудела. Все готовились к балу, обсуждали украшения и платья, кто с кем пойдёт и с кем танцует. Даже про последние сплетни о ректоре и двух студентках забыли.

А я летела с одной мыслью — скорее увидеть Максимуса и рассказать ему о том, узнала от отца. На подходе к его кабинету, меня остановила охрана.

— Вам сюда нельзя, — прогремел огромный рыцарь, выставив передо мной свой меч.

— Мне нужно к ректору! — запротестовала я.

— Он сейчас занят, — присоединился второй громила с таким же мечом.

Я присмотрелась — на эмблемах была лилия, символ охраны королевы. Значит, сейчас у эна Гордина королева. Берта! Неужели она всё же рассказала что-то? Неужели я опоздала?

— Это срочно! Это про гарпий, — попробовала убедить охранников я.

— Сказано никого не пускать, — равнодушный грохот голоса охранника не оставлял никаких вариантов для спора.

Из кабинета послышался возмущенный разговор, а на пороге появился Максимус. Он посмотрел на меня и улыбнулся лишь глазами, оставаясь внешне хмурым и недовольным.

— Кадет Арно, зайдите на секунду ко мне, — скомандовал он.

Охранники посмотрели на ректора и разошлись в стороны, пропуская меня. Как я и думала, в кабинете сидела королева. Вечно молодая ведьма с длинными белыми волосами и мушкой над верхней губой. Она смерила меня высокомерным взглядом, пока я делала реверанс.

— Девушка без платья — это такая нелепость, — медленно, будто нехотя проговорила она. — Бедной Берте так приходится из-за этого страдать. Ваша форма ну никак не подчеркивает женских достоинств.

— Возможно, ей тогда не стоило идти в военную академию, — резко возразил эн Гордин. — Есть очень много хороших учебных заведений для девушек.

— Да, но ей очень хотелось вас, — ничуть не смутившись ответила королева. — И я не виню её за это.

Королева пробежалась по телу Максимуса, а я поняла, что давно не чувствовала таких всплесков силы. Ещё немного, и я спалю королеве волосы…

— Я не предмет, чтобы меня хотеть или не хотеть, — сжав челюсти сказал ректор. — И позвольте представить вам Аниелу Арно.

— Да-да, я знаю эту девочку. Отличная кровь. Смотрю и на личико хорошо вышла. Теперь понимаю, почему Геральд так вцепился в идею жениться на ней, — противно улыбнувшись, промурлыкала она.

Я заметила, как у Максимуса загорелись глаза, а зрачки стали резко вертикальными.

— Моя истинная, — с приглушенным рычанием в голосе сказал он. — Аниела моя истинная. Я не женюсь на Берте, Ваше Величество. Нам больше не о чем разговаривать.

Глава 42

Волосы королевы взметнулись вверх, глаза загорелись расплавленным золотом. Но это произошло только на миг. Потом она вернула себе спокойное, надменное выражение:

— Это мы еще посмотрим, Максимус. Особенно учитывая всё, что мне рассказала Берта. Ведьмы всегда добиваются своего, — королева встала и, намеренно задев меня своим платьем, вышла из кабинета.

Как только за ней захлопнулась дверь, Максимус подхватил меня за талию, легко поднял и посадил перед собой на свой рабочий стол.

— А если она… — договорить он мне не дал, накрыв мой рот жадным поцелуем. Будто пытался доказать, что я — только его.

Я же, отвечая ему, не хотела думать ни об угрозах королевы и Геральда, ни о похищенном артефакте, ни о том, что вспыхнувшая из-за слов королевы сила снова начала бурлить и пробивать истончившийся без тренировок кокон. Его руки скользили по моим бедрам и спине, нежно поглаживая, сминая и разжигая во мне огонь.

— Ты моя, слышишь меня? — крепко прижав к себе, прошептал он мне на ухо. — Дракон приходит в бешенство как только слышит о том, что может быть иначе. Какие бы слухи не распространяла Берта, это не изменит ничего. Я научу тебя контролировать силу. Ты прекрасная ученица…

Его слова заставили меня очнуться. Я вспомнила, что бежала сюда прежде всего, чтобы рассказать об украденном артефакте и о том, что брошь работает не совсем так, как думал эн Гордин.

— Прилетали мои родители, — начала я.

— Ты им рассказала? — напряжённо спросил Максимус.

— Нет, — я мотнула головой, — и я не о том сейчас. В общем, у нас в семье…

Раздался настойчивый стук в дверь. Я быстро соскользнула со стола и постаралась привести себя в надлежащий вид. Ректор недовольно свёл брови и махнул рукой, чтобы дверь открылась.

На пороге появилась эна Фердинанда. Она посмотрела на меня, потом на ректора и удивлённо приподняла брови. Я нервно поправила свою куртку, прежде чем стукнуть рукой по