– Пасадена?

На связь вышел Хокинс.

– Пасадена, у нас тут все в порядке: немного потрясло, но травм нет. Хотелось бы, чтобы кто-нибудь нам объяснил, что тут только что происходило?

– Я в норме! – уверяла Дженсен.

Рао упрямо щупала ей плечо. Оно болело, но, черт, ничего с ним не случилось.

– Перелома нет, по-моему, – сказала астробиолог. – И вывиха тоже.

– Оно в порядке! – проворчала Дженсен. – Я им просто ударилась. Ты не могла бы…

И тут она увидела выражение лица напарницы. Оно уже было ей знакомо. Рао необходимо было чем-то заниматься. Что-то делать, чтобы отвлекаться от мыслей о том, что случилось с «Вандерером», и о том, что тело Санни Стивенса находится на поверхности 2I, раздавленное обломками к-спейсовского корабля.

– У нас ведь есть в аптечке обезболивающий крем, да? – спросила Дженсен. – Может, он помог бы.

Рао кивнула и, сделав сальто назад, полетела к шкафу с припасами. Хокинс разминулся с ней, передвигаясь вдоль стены отсека.

– Вас понял, Пасадена, – сказал он.

А потом ударил по мягкой стене с такой силой, что та затряслась.

– Что он сказал? – поинтересовалась Дженсен.

Хокинс занес было руку, чтобы еще раз ударить по стене. А может – еще раз, и еще, но он сделал несколько размеренных вдохов и только потом ответил:

– Он велел ждать новых распоряжений. – Хокинс провел руками по коротко остриженным волосам, прижался спиной к стене. – Ждать. Поспешать и ждать.

Дженсен понимала его раздражение. Ей хотелось бы найти какие-нибудь слова, которые бы помогли майору успокоиться, но кто бы нашел утешение для нее?

Рой Макаллистер дотронулся до устройства на ухе – и присоединился к телеконференции, возможно, самой важной в его жизни, и поморщился, услышав сразу десяток голосов. Кто-то кричал насчет ответственности – о том, что «К-Спейс» почти наверняка подаст на правительство в суд за разрушение «Вандерера». Кто-то еще хотел выяснить, какие планы составлены в отношении эвакуации важнейшего правительственного имущества в подземные убежища в том случае, если 2I врежется в Землю. Большинство задавало вопросы. Вопросы, на которые никто не мог ответить.

Макаллистер сосредоточился на одном голосе: Калицакиса. Генерал военно-космических сил уверял кого-то – ровным негромким голосом, – что проблема заключалась в том, что контроль над «Орионом» изначально дали гражданскому агентству. Что теперь, когда командиром стал Хокинс, можно ожидать совершенно иной стратегии командования. Замдиректора понял, что его бросают – пусть и аккуратно – под колеса автобуса. Что Калицакис перекладывает вину на НАСА и Салли Дженсен. Ну что ж, надо было признать, что из них получаются удачные козлы отпущения.

– Он подключается, – прошептал кто-то.

Макаллистер сначала подумал, что речь идет о нем, – что Калицакиса призывают следить за своими словами. Но затем послышалось несколько щелчков, и Макаллистер понял, что шептун имел в виду вовсе не его.

– Прошу всех подождать, пока мы проверим защищенность линии президента, – сказал шептун.

Когда президент заговорил, его голос оказался сильно измененным – синтетически монотонным за счет шифровки.

– Господа, ситуация очень тяжелая, и нам всем надо отнестись к ней со всей серьезностью. Насколько я понимаю, космические силы могут нам что-то предложить.

– Благодарю вас, мистер президент, – сказал Калицакис. – По мнению военных, с этого момента нам следует считать 2I враждебно настроенным. Это представляет угрозу самому существованию человечества на Земле, так что требуются срочные военные действия.

Послышался такой звук, будто все одновременно втянули в себя воздух – как будто собирались что-то по этому поводу сказать. Их голоса обрезало почти тут же, и когда Калицакис снова заговорил, его голос был единственным, кристально ясным.

– Инопланетный корабль убил доктора Стивенса. Он уничтожил корабль «К-Спейс», «Вандерер». Возможно, он пытался уничтожить «Орион» тоже, но командир корабля капитан Дженсен быстрыми и решительными действиями смогла спасти свой корабль.

«Ну, хоть тут он отдает ей должное», – подумал Макаллистер.

– Майор космических сил Хокинс взял на себя командование полетом, – продолжал генерал. – Мы уже некоторое время работали над поисками способа уничтожить или хотя бы вывести из строя 2I. Как вы знаете, мы уже исключили ядерное оружие. После долгих размышлений мы решили, что наилучший шанс даст использование кинетического снаряда.

Зрение Макаллистера стало нечетким, и он понял, что Калицакис перевел его в поток виртуальной реальности. Надо полагать, президент и все участники совещания сейчас видели одно и то же.

Виртуальное пространство было белым – там не существовало стен, пола или потолка, только бесконечное поле белизны. В центре этого пространства возникла трехмерная модель. Это оказался летательный аппарат, с которым Макаллистер был знаком, – x-37d. Космоплан-дрон космических сил, миниатюрный шаттл. Именно таким аппаратом управлял Хокинс. Люки грузового трюма космоплана беззвучно открылись. Изнутри выдвинулась механическая рука с полезным грузом, который лежал в трюме. Полезный груз представлял собой шесть длинных цилиндров, каждый со своим компактным ракетным двигателем.

– Это так называемые аппараты-убийцы, – пояснил Калицакис. – Эту систему вооружения мы разработали довольно давно на тот случай, если нам понадобится уничтожать базы противника, созданные на Луне.

В виртуальном пространстве аппараты-убийцы раскрылись: составные части раздвинулись, чтобы стало видно, как они устроены. В виртуальном пространстве появилась белая стрелка, и Калицакис начал называть различные элементы системы.

– Это боеголовка. – Она оказалась безлико-цилиндрической, словно телеграфный столб. – Это просто сердечник из обедненного урана. Благодаря ракетному двигателю, установленному в задней части, сердечник может разгоняться до невероятных скоростей. Считайте его очень большой и очень прочной пулей. Так как 2I уже направляется к нам на довольно высокой скорости, то если сложить эту скорость со скоростью АУ, то столкнутся они примерно на ста километрах в секунду.

Макаллистер втянул в себя воздух. С помощью энергии, высвободившейся при таком столкновении, можно уничтожить крупный город.

– Это лучше атомной бомбы? – спросил президент.

Плавающая стрелка Калицакиса вернулась к боеголовке.

– Тут вопрос точности по сравнению с огневой мощью. При атомном взрыве энергия распределяется по всему радиусу взрыва – вот почему суперструктуры на 2I окажутся хорошей защитой: они смогут поглотить эту энергию на большой площади поверхности. АУ ударяет по цели в очень четко определенной точке. Вся энергия воздействует на площадь диаметром примерно в крышку смотрового колодца. АУ сможет пробить корпус 2I. Если нам удастся выцелить мостик инопланетного корабля или, например, его двигатели, то мы нанесем значительный ущерб. Возможно, достаточный, чтобы вывести 2I из строя.