С надеждой, что вдруг да повезет, вернулись к остановке. Залез на крышу киоска по составленным лесенкой ящикам. В забытом кем-то ранце лежал химсвет, эпоксидная смола и баллон для газовой горелки. Странное содержимое под стать месту для тайника. Лучше, чем ничего. Вещи забрал, ранец забросил через приоткрытую дверь внутрь киоска.

Ермак мой поступок не одобрил:

— Не мусори. Вот же урна.

Требование прозвучало странно, учитывая дикий срач, царивший на улицах заброшенного города. Но я подчинился.

— Андрей, тебе Палыч не сказал про мусор?

Покачал головой. Никакого инструктажа или советов по теме от него не было. Ермак взялся терпеливо объяснять:

— Короче, лишний хлам в локациях принято кидать в мусорки. Где они есть. Немного влияет на завтрашние находки. Шансики, процентики, состояние самих вещей — вот это вот все.

— Понял-принял.

— Заметь, мусорные кучи здесь повсюду, но в самих баках и урнах всегда есть место. И неспроста.

Любопытно, но какая тут логика? Предположим, утилизация негодных предметов высвобождает ресурсы системы. Но тогда зачем небо бороздят десятки птиц? Все эти чайки, голуби и прочие трясогузки. Опавшие листья принадлежат ровно той породе деревьев, что растут поблизости. Каждый листок прорисовать — это ж никаких ресурсов не хватит! Тут нет похожих как две капли воды яблок или картофелин. Хоть в мелочах, но отличаются! Размышляя о странностях этого мира, следом за ранцем отправил в урну кой-какую ерунду, захламлявшую мой инвентарь.

Вернулись к машине сдать трофеи. Холод принял тонкую пачку мелких купюр, но подбодрил нас как мог. С брошенных машин они набрали прилично добра, в том числе патронов, топлива и запчастей. Уже не напрасно коллектив время проколачивает.

Пользуясь относительной безопасностью, перекусили. Следующий подъезд так же предъявил двух зараженных — тетку в халате и дядьку алкоголической наружности. С последнего мне перепала «зетка». Квартирка на верхнем этаже разродилась кухонным ножом и куском хозяйственного мыла. Мыло — это хорошо. Руки мой перед едой. Особенно после обыска заразных тел.

Ермак тоже иногда кое-что подбирал, но находки попадались никчемные. Мы не унывали — впереди еще семь высотных домов по два подъезда и обширный гаражный кооператив.

На третьей многоэтажке рандом смилостивился. Это была самая обычная квартира на шестом этаже. Убранство как под копирку, вплоть до состава и расположения мусора на паркете. Все, да не все! Ни в одной из прежде осмотренных квартир на этом месте шкафа не было.

— Видишь? — показал уставшему таскаться по пустым квартирам Ермаку на «сбой в матрице». Тот сразу же понял, что я имею в виду.

— Лучше я! — заместитель командира решил реализовать преимущество своего высокого рейтинга.

Из нижнего отделения шкафа он забрал красную сумку, до отказа набитую полезным содержимым: йод, термометр, антибиотики, инъектор с обезболивающим средством, активированный уголь и набор для анализа крови. Да, ради такого набора определённо стоило преодолеть сотни ступеней…

Мне этот же шкафчик выдал банку с двумя витаминками… В соседней квартире нашел женские туфли в хорошем состоянии. Маше или Варваре сгодятся, слишком уж быстро здесь обувь изнашивается. Да и девочки такие девочки, желают красоты и удобства, даже в погибшем мире.

От беготни по лестницам и брошенной жилплощади ноги уже гудели, но поднялись на крышу не зря. Здесь кто-то забыл металлический контейнер натовского образца с винтовочными патронами.308 win. Ермак на том же месте поднял убитую в хлам поясную сумку-банан.

— Ни хера не понимаю, что сегодня с лутом происходит! Патронов здесь никогда не было и быть не может.

Пользуясь случаем, заместитель осмотрел округу в бинокль. И тут же сделал охотничью стойку, цапнул рацию.

— Холод, ответь Ермаку. Мы на крыше высотки над универсамом. Наблюдаю в Жаровке двух «голубков».

— Холод принял. Двигай ко мне, скатаемся, приземлим голубятню.

— Это натовцы, — на ходу объяснил мне вдохновленный напарник, — Стараемся мочить гадов при любой возможности.

Боевой народ, лишь бы схлестнуться с кем-нибудь! Вниз по лестнице вояка летел словно крылатый гусар на реактивной тяге. Наконец-то, настоящее дело, а не унылая рутина! Оставил меня у подъезда с приказом ждать Палыча и был таков.

Наше дело телячье, поел и в закут. Перекусил, попил воды, переложил в рюкзаке вещи, освобождая место. Прошло минут десять, но старший разнорабочий не появился. Бездарно терять время не хотел и сбегал до продуктового киоска, стоящего в проходе между двух панельных многоэтажек. И просто не поверил своим глазам. В кассе лежала сторублевая купюра! Наконец-то, а то уже перед Холодовым неудобно.

В жестяную дверь ларька громко ткнулось какое-то тупое тело. Левой рукой резко схватил за металлическую ручку, а правой достал пистолет. Тварь повторила удар и зарычала, созывая остальных зараженных. Да откуда ты вылез, курва⁈ Я же осматривал улицу прежде, чем сюда бежать!

Слегка приоткрыл дверь, чем немедленно воспользовался темнокожий зараженный, всунув когтистые покрытые коркой крови пальцы. Из пасти пахнуло едким смрадом. Тупая тварь захотела поиграть в перетягивание каната, с дикой силой рванув дверь на себя и немедленно поплатилась. От нервов выпустил пять пуль и все в рожу. Дверь содрогнулась от мощного удара ноги умирающего монстра, чуть последние нервы не лопнули!

Опа-опа, копченая ты ж… Европа! Смуглая кожа, натовский камуфляж, все признаки мутации. Треск кустов и тяжелый топот ног по асфальту намекнул, что к дохлому оккупанту подтянулась группа поддержки. Полностью закрыться в ларьке мне мешал носок армейского ботинка, которым в момент смерти меня пытался пнуть измененный.

Искалеченная болезнью фигура остановилась в паре шагов от киоска. Рычащий мутант обернулся. Наши глаза встретились и ствол моего пистолета выпустил три пульки прежде, чем уродливая тварь врезалась в тонкую преграду. Вмявшийся металл ощутимо ударил меня в плечо. Едва не выронил пистолет и на ногах устоял чудом. Последние два патрона в магазине. Если повезет, одного можно свалить, но на рык прибежавшего мутанта уже откликнулись другие людоеды. А для перезарядки требуется вторая рука! Которой я держу дверь. Вдох-выдох. Положил дымящийся ствол на пыльный стеллаж.

Продолжая удерживать дверь, схватил из ящика под ногами пустую бутылку и бросил ее сквозь выбитую витрину на дорогу. Стекло звучно рассыпалось на осколки, отвлекая мутанта, что бестолково ломился в ларек. Это оказался сильно измененный дорожный рабочий. Сгорбленный урод, пробежал мимо витрины, размахивая когтистыми руками и похрустывая битым стеклом подошвами сапог. Затем вернулся на несколько шагов обратно и взялся крутить головой, распахнув зубастую пасть.

Меня скрывала тень внутри киоска, а враг водил «жалом» по кустам. Отрывистый