в его объятиях, отдаться теплу его тела, но я не могла… Я должна взять себя в руки и поставить точку в наших отношениях. Все затянулось, пора оборвать нить. Сегодня.

Сердце сжалось от щемящей боли.

— Мне нужно было срочно уехать в столицу, были важные дела. Прости, что не предупредил — письмо из суда пришло так неожиданно. Я бросил все и помчал туда, чтобы успеть к заседанию.

— Это из-за земли? — спросила осторожно.

— Так ты в курсе? Твой хозяин нагло отхапал у меня кусок земли, хотя не имел на это право. Проклятый змей!

— Как же так вышло?

— Он принес какие-то документы, с подписью моего отца, о том, что этот участок был продан ему около полугода назад.

— Вот как…

Нам не удалось с ним поговорить на этот счет в поместье, да он и не стал бы обсуждать это с гувернанткой. А вот со своей возлюбленной Норой он был весьма откровенен.

— Бездна его засоси! Я не понимаю, как отец мог продать их! — Кристиан стукнул ладонью о дерево, что росло рядом, а затем запустил пятерню себе в волосы. — Это какая-то подделка, но я не знаю, как мне доказать это. Отец просто не мог!

Я коснулась его плеча, погладила, и Крис перехватил мои пальцы. Притянул к себе, заглядывая мне в глаза. Ночь скрывала большую часть его лица, но я видела, как сверкают его глаза.

— Прости, я не должен вываливать на тебя все это.

— Ничего, я готова выслушать.

Он прижал меня к себе так крепко, что я ощущала биение его сердца — громкое, но ровное.

— Я так боялся, что ты не придешь. Что за эти дни ты решила, что я бросил тебя. Я рад, что ты здесь.

— И я рада, — голос дрогнул, в горле встал ком. Я должна закончить все это. Сегодня.

Я прижалась лицом к его ключице, обвила руками крепкое тело. Я так не хочу, чтобы это мгновение заканчивалось…

— Я приготовил для тебя кое-что, — раздался голос Кристиана над моей головой. — За этим я и шел сюда.

— Что же?

Я отстранилась, сделала шаг назад, чтобы лучше видеть его, насколько это возможно в свете луны. Кристиан что-то достал из кармана и протянул мне. Я осторожно взяла.

Какая-то коробочка.

— Что в ней? — спросила я, ощущая как подступает нехорошее предчувствие.

— Открой и узнаешь.

Дрожащими пальцами я открыла коробку. Прозрачный камень блеснул в лунном свете.

— Это… кольцо? — севшим голосом спросила я.

Кристиан поднес ладонь и зажег пламя, освещая свой подарок. В коробке действительно лежало золотое кольцо с небольшим алмазом в виде капли.

— Я не могу это взять, — я спешно захлопнула коробочку и сунула ее ему в руки.

— Почему, Нора? Я купил его для тебя, — в голосе звучала обида.

— Прости, но мне не стоит его брать. Это неправильно.

— Я сам решу, правильно это или нет, — Крис протянул мне подарок вновь, но я не взяла. — Я хотел порадовать тебя.

Я вздохнула.

— Я не могу, Кристиан! Прости.

Я набрала побольше воздуха в легкие, чтобы придать себе больше решительности. Будто это поможет, как же.

— Мы должны расстаться, — выпалила я и почувствовала, как глаза зажгло.

— Ты сейчас серьезно? — медленно спросил мужчина.

— Более чем. Нам стоит прекратить эти встречи. Навсегда. Больше не приходи сюда. И я не приду. Все кончено.

Не дожидаясь его ответа, я резко развернулась и зашагала в сторону поместья Иветто. Все силы уходили на то, чтобы не разрыдаться. Кристиан должен считать, что я действительно хочу его бросить.

Он нагнал меня, схватил за плечо, повернул меня к себе.

— Это из-за твоего хозяина? Ты боишься его? Он узнал о нас?

— Нет, он вообще не причем.

— Тогда в чем дело?

Я молчала, не зная, что сказать ему, чтобы убедить. Что я могу сейчас придумать, когда моя собственная уверенность тает на глазах с каждой секундой.

— Ты должна мне все объяснить!

Я не проронила ни слова. Да, нельзя вот так бросать кого-то — без пояснений, без причины. Но я не в силах врать еще больше, выдумывая повод.

— Нора, ты не любишь меня?

Голос Кристиана был полон горечи. А может мне так казалось от того, что я и сама сейчас не испытывала ничего кроме боли.

— Дело не в этом, Крис. Мы не можем быть вместе, это невозможно.

— Все возможно, если два человека любят друг друга. Я люблю тебя, я хочу быть с тобой.

— Ты не понимаешь, мы…

Он не дал мне закончить.

— Ты выйдешь за меня?

Этот вопрос был задан негромко, но для меня он прозвучал как раскат грома. Ноги стали ватными, по спине словно прошелся разряд тока. Я отступила еще на шаг назад, пошатнулась.

— Крис… я не могу.

На мгновение повисла тишина. Я отчетливо слышала, как гулко стучит мое сердце.

— Почему? Объясни мне, что тебя сдерживает?

— Да хоть разница в положении: я — служанка, а ты — магиар, наследник рода Уортер. Как ты себе это представляешь?

— Да мне все равно, даже если ты рабыня. Я хочу, чтобы ты стала моей женой.

Я судорожно выдохнула. Все даже хуже, чем я ожидала. Я бы хотела сказать «да», хотела бы согласиться… Но все так сложно.

— Но мне не все равно, — тихо сказала я.

Мои слова на него не действовали, я это видела. Крис был полон решимости, поэтому мне пришлось добавить уже громче:

— Я не люблю тебя.

Я видела в полутьме, как все рушится. Как тухнет взгляд Кристиана, как сжимаются в кулаки его руки. Обычно, когда ему что-то не нравилось, он вспыхивал, подпитываемый даром огненной магии. Но сейчас он погас, словно прогоревший уголек. Это не было видно, но я ощущала его энергию.

— Ты лжешь, — неуверенно выдавил он.

— Нет. Я не люблю тебя. И никогда не любила. Это просто развлечение, способ скоротать время, не более. Извини.

Я слышала себя будто со стороны. Голос стал холодным, ранящим, словно острие заточенного ножа. И этим ножом я ударила Криса прямо в сердце без всякой жалости. А потом убила им же себя…

Стало холодно от ветра, который налетел из рощи, вздымая полу моего плаща.

Кристиан еще несколько секунд смотрел на меня, а затем, ничего не сказав, побрел в сторону дома.

Вместе с ним уходило мое сердце.

35

Изо дня в день я наблюдала, как Кристиан упрямо идет к озеру после ужина. Его не волновало ни капли ни то, что это было запрещено, ни