Рэксволд окинул взглядом валявшихся вокруг мертвецов:

— А они упорные ребята. И не лень им было тащиться за тобой от самого Басторга.

— Это и настораживает… — Джон бороздил взором сражённого северянина и обагрённую кровью траву. — Похоже, моя смерть для них — дело принципа. Нужно собираться и быстрее валить отсюда. Чем скорее мы окажемся в Карстэнуре, тем лучше, — он тревожно заозирался. — Возможно, это не единственный отряд. Ума не приложу, как они нашли нас. Придётся заметать следы и оставлять ложные наводки, — следопыт остановил взгляд на ассасине. — А ты не врал, назвав убийства своей стихией. Будь на твоём месте другой, всё могло сложиться иначе.

— Рад помочь, — бросил Рэксволд и направился в сторону котомок.

Странники собрали вещи и провиант, а Джон захватил с собой ещё и трофейный лук с полным колчаном стрел. Дальнобойное оружие расположилось за спиной вместо пришедшего в негодность щита, который следопыт решил не забирать. Вскоре они двинулись в путь, навстречу яркому солнцу и тёплому ветру, что разносил по редкому лесу ароматы цветущего поля.

* * *

Преодолев редколесье, путники спустились в поросшую причудливыми деревьями сырую низину. Пение птиц сменил заунывный писк вереницы комаров, неустанно преследовавших незваных, но весьма желанных гостей. Следопыт обратил внимание на тоскливо плетущегося сзади Алана. Он подождал его, пропустив Лайлу и Рэксволда вперёд.

— Чего загрустил? — Джон поравнялся с юнцом.

— Да так… — разглядывал свои башмаки идущий парнишка, будто видел их первый раз.

— И всё же? Скажи: легче станет.

Алан вздохнул и поднял взор на следопыта:

— Думаю, что никогда не стану мужчиной.

— Почему это? — с толикой удивления поинтересовался тот.

— Даже держа нож, я ничего не смог сделать лежавшему передо мной разбойнику. Ноги ватные. Глаза выпучил. И шелуха вместо мыслей. В итоге меня, как последнего труса, защищала девушка… — поникший юнец всплеснул руками. — Я ничтожен…

— Ничтожен? Если бы не ты, мы бы так и остались лежать в том лесу в объятьях вдовьего плена. А кто взломал дверь в усыпальницу? Кто вскрыл запертые сундуки? — Джон посмотрел на зашелестевшие кроны деревьев. — Нежелание убивать людей не делает тебя ничтожным или бесполезным человеком, — он немного помолчал. — А по поводу страха… Открою тебе секрет: не боится умереть только дурак.

Лайла поравнялась с Рэксволдом.

— Чего тебе? — проворчал тот.

— Пытаюсь понять, — принцесса задумчиво намотала на палец каштановую прядь. — Если я тебя так раздражаю, то зачем ты спас меня?

— Ты была не одна, — устремив взор вперёд, бросил ассасин.

— Значит, дело в Алане? — девушка недоверчиво прищурилась. — Мне кажется, ты бы успел его защитить. А до этого мог посмотреть, чем закончится моё противостояние с разбойником…

— Ещё чего, — буркнул Рэксволд. — Если кто тебя и прибьёт, то это буду я.

Вампирша уловила едва заметную ухмылку на его лице.

— О чём беседуете? — спросил подошедший Джон.

— Ничего особенного, — как ни в чём не бывало ответила Лайла. — Рэксволд не хочет отдавать мой заплечный мешок с золотом потому, что вызвался нести его до города. Я же настаиваю…

— Держи, если так хочешь, — безразлично сказал убийца и стянул с себя одну из котомок.

— Может, я понесу? — предложил следопыт.

— Я справлюсь, — девушка приспособила вещевой мешок себе на спину.

Она знала, что сумка для неё будет не такой уж и тяжёлой: в обычном состоянии сила вампирши ничуть не уступала силе крепкого мужчины, а с использованием тёмного дара её мощь значительно возрастала.

— Надо же, и правда хорошо гармонирует с моим платьем, — Лайла улыбнулась и пошла вперёд, но, лишь изменился ветер, учуяла запах свежей крови.

Она остановилась и обернулась. Сверху-вниз пробежав глазами по Джону, присмотрелась к Рэксволду. Чёрная ткань на левом плече была чуть темнее — выдавала мокрое пятно. Принцесса уже было открыла рот, но по строгому взгляду ассасина поняла, что он не хочет афишировать полученное ранение: явно желает казаться неуязвимым и несокрушимым воином в глазах спутников.

Рэксволд же ожидал, что Лайла не упустит возможности отомстить ему за колкости, однако девушка лишь покачала головой и двинулась дальше.

— Что она хотела? — не понял её телодвижений Джон.

— Может, чтобы мы быстрее шли? — ассасин ускорил шаг.

— Алан, не отставай! — кинул назад следопыт, догоняя Рэксволда.

Юнец стёр со лба пот, отмахнулся от пикирующих комаров и прибавил темп.

* * *

Спустя четыре долгих часа странники решили устроить привал под ветвистой ивой недалеко от заросшего камышами озерца и подкрепиться. Рэксволда не особо радовало тесное соседство с облачками из вьющихся кусачих мошек.

— А получше места не нашлось среди всех чащоб, встретившихся на нашем пути? — обратился ассасин к Лайле, которая последний час вела их за собой.

— Это я попросил её об этом, — Джон огляделся. — Низина и водоём. Здесь можно будет смыть с себя грязь и кровь, искупаться и обсохнуть у костра без риска, что дым могут заметить. И я советую подкрепиться прежде, чем лезть в воду. Иначе быстро замёрзнете.

— То есть мы сначала покормим мошкару, а только потом пиявок? — ассасин пожал плечами. — Ладно. Не впервой. Главный по кострам, не спи. Без дыма эти твари и пожрать спокойно не дадут.

Алан спешно осмотрелся.

— Набрать валежника? — предложила свою помощь Лайла.

— Нет, — уверенно ответил юнец, глядя на ивовые ветки в траве. — Тут хватит. Просто из-за осоки не видно.

Собрав охапку сыроватого хвороста, он сложил его пирамидкой, поместив внутрь нехитрой конструкции палки потоньше. Но, несмотря на все усилия, пламя категорически не хотело загораться. Робкие щелчки огнива превратились в отчаянное непрерывное щёлканье. Тяжело вздохнув, ассасин подпёр плечом дерево и устремил взор к веренице уток, вальяжно плавающей на середине озера.

— На, не мучайся, — Джон подошёл к парнишке и протянул ему несколько витков бересты.

— О, спасибо…

Пара щелчков огнива — крохотная искорка зацепилась за тонкую берёзовую кору. Юнец осторожно подул в кострище. Маленькие языки пламени стали лениво облизывать влажный хворост.

Следопыт примял сапогами росистую траву около разгорающегося костра и застелил её плащом. Плюхнувшись на него, Джон жестом пригласил принцессу сесть рядом. Так она и поступила. Рэксволд с Аланом же расположились на набитых сокровищами котомках. Передавая по кругу сумку с запасами, путники приступили к еде. Жареное мясо с родниковой водой прекрасно восполняли потраченные силы. Закончив лёгкую трапезу, принцесса вытерла руки пучком травы и повернула голову к следопыту:

— Всё хотела тебя спросить, что это за странный лук я видела у разбойников? Не такой как этот…

— Арбалет, что ли? — без задней мысли ответил Джон, дожёвывая кусок кабанятины.

— Арбалет? — особенно чётко произнеся незнакомое слово, переспросила Лайла. — Никогда не видела такого оружия.

Посмотрев на её серьёзное выражение лица, следопыт понял, что вампирша не шутит:

— Неужели встарь для дальнобойных атак использовались только луки? А катапульты? Требушеты? Баллисты, в конце концов? — Джон бросил обглоданную кость в костёр и отряхнул ладони.

Девушка отрицательно помотала головой:

— Для чего всё это?

— Военные осадные орудия, метающие валуны и огромные стрелы. Успешно используются для разрушения стен и защитных построек. Если раньше строились замки, то должны были существовать и подобные устройства.

— Отнюдь. Мы в этом просто не нуждались.

— Что и таранов у вас не изобрели? — в голосе Рэксволда прозвучало сомнение. — Как же воевали четыре века назад? Брали крепости измором? — не отводя от неё взгляда, он незаметно вытер жирные пальцы о котомку Алана.

— Я родилась в мирное время, но много читала о войнах эпохи Великого Раздора. Тогда осады были не редкостью и почётное место ваших чудны́х устройств занимали Боевые маги. Мощные заклинания могли без труда сломить и камень, и железо.

— То есть любое сражение лишь битва магов? — Джон провёл рукой по щетине, почти превратившейся в бороду.

— Не совсем. Боевые маги, невзирая на своё могущество, нуждались в защите во время чтения сложных заклинаний. Эта задача ложилась на плечи колдунов, именуемых Протекторами, которых в свою очередь охраняли Адепты и обычные воины. Адептами нарекали учеников, вставших на путь магии, и намеревавшихся дослужиться до титула Протектора. В их обязанности входила магическая защита солдат в самом разгаре сражения. Ведь никто в будущем не доверит ключевых функций Протектора, пусть и подающим надежды, теоретикам. Во многом исход битвы зависел от действий Боевого мага, и поэтому каждая сторона делала