на Кашиике. Теперь у нее не представится такой возможности — все еще не отойдя от коматозного состояния, она перепугалась за Иону и показала, что несмотря на проблемы с восприятием, она была не такая немощная, как все думали. Теперь Вейдер будет предельно осторожен во всем.

Только сейчас Алена осознала, что могла удачно сбежать от темного лорда, а не мчаться на помощь девочке, которая в ней не нуждалась. От оглушающей истины она даже застыла в коридоре и застонала, сжимая голову руками. Если это не фиаско всей ее жизни, то как минимум фееричный идиотизм.

Им предстоял долгий перелет. Иона не отличалась многословием, поэтому путь до столицы Империи показался долгим и угнетающим. Даже минута ожидания после нескольких лет заточения выглядела для Алены пыткой.

Первое, что удивило девушку по прилету — пункт назначения, почему-то она искренне удивилась, когда корабль выпрыгнул из гиперпространства рядом с Корусантом. Хотя чего стоило ожидать? Коротая дорогу за пролистыванием общедоступной информации, она узнала, что планету называли Имперским Центром, дворец Республики был отреставрирован и переименован в Императорский дворец— массивное пирамидальное здание, самое большое на Корусанте. Туда они и направлялись.

По приземлении Алена думала, что вряд ли ее что-то сможет удивить, однако от одного вида массивного сооружения, тянущего центральный шпиль высоко за облака, у нее захватило дух. Алые флаги с символикой Империи развивались под порывами холодного ветра вдоль центральной улицы, свисали с зданий, украшали дворец. С воем над обителью власти постоянно пролетали истребители, едва ли не с каждой башни выглядывали средства противовоздушной обороны.

— Нас ждут, — обмолвилась Иона, получив сообщение на наручный терминал. — Поторопимся.

Алена не спорила, покорно проследовала за девушкой в окружении штурмовиков. Она была пленницей, однако проходящие мимо люди и солдаты с удивлением и любопытством оборачивались на них, перешептывались — возможно, думали, что в столицу прибыла важная персона. Что не говори, но Вейдер не без причины сотрясал воздух. Теперь все ее видели — в таком наряде она действительно как бельмо на глазу.

Внутри здания обстановка царила куда более угнетающая, чем на улице, и не только из-за солдат в униформе, а также невероятного количества камер видеонаблюдения. Алена ощутила мощь Императора еще с улицы, даже энергетика Вейдера терялась на его фоне.

Ситх перехватил их на седьмом этаже, хотя Алена полагала, что он будет ждать ее сразу с Императором. Но когда они зашли в лифт, оставив почетный эскорт вместе с Ионой, девушка поняла почему.

— Как только мы зайдем в приемную, ты опустишься на колено и поклонишься, — сказал Вейдер, как только за ними закрылись двери и лифт понес их вверх. — Говори, только когда спросят, не смотри ему в глаза, если не попросят. Не дерзи. Выражай почтение. Хочешь того или нет. И не пытайся лгать ему, он это поймет моментально, так что выйдешь ты живой или нет — зависит только от тебя.

И ответить нечего.

Мужчина же расценил молчание по-своему и грозно уточнил:

— Ты меня поняла?

— Поняла.

Слова собеседника не произвели на Алену впечатления, она заранее готовилась к худшему, когда очнулась в плену у тиранов, так что ее переполняла безысходность и апатия, нежели раздражение. Однако в ее сердце нашлось место страху, когда они с Вейдером зашли в огромный зал, в дальней стороне которого на троне восседал Император.

Старик в черной мантии, скрывающий бледное лицо, истерзанное шрамами, ничем не напоминал канцлера Палпатина, к которому когда-то Алена обратилась за помощью. По совету Вейдера она старалась не смотреть на Императора, но взгляд все равно скользнул по нему, любопытство перевесило, и в какой-то степени хорошо, что им пришлось приклонить колено. Иначе от дрожи девушка упала бы сама.

— Мой Император, — обратился к мужчине Вейдер, — по вашему приказу я доставил Алену Долорен.

— Встаньте. Оба.

Время также не пощадило его голос, от него у девушки пробежали мурашки.

Они выполнили просьбу Палпатина.

— Подойди, — обратился он к Алене, которая на негнущихся ногах подошла ближе. — Посмотри на меня.

Она подняла взгляд, заталкивая все попадающиеся под руку эмоции глубоко в душу, если не забивая их до смерти. Император оказался невероятно чувствителен к Силе, и пусть Алена понимала, что ему нужно показать свой страх, она ничего не могла поделать, поскольку он пугал ее чересчур сильно.

Капюшон скрывал большую часть лица мужчины, но не отталкивающую животную улыбку, в которой он растянул бледные губы.

— Да… я помню тебя, дитя, как ты пришла ко мне за помощью. Ты оказалась достаточно умна, чтобы уйти из ордена джедаев. В отличие от моего ученика, который пощадил тебя, вместо того чтобы убить.

Навалившаяся на плечи Сила быстро опустила девушку на колени. Спохватиться у Алены не было времени, дартСидиус грубо ворвался в ее сознание, что напоминало удар битой по голове. Воскликнув от боли, нежели неожиданности, девушка инстинктивно зажалась и выставила барьер, который Императору не составило труда разломать, как яичную скорлупу.

— Не сопротивляйся, если не хочешь помереть.

Он усилил натиск, отчего Алена упала на пол и закричала вновь. Ей будто переминали мозг, вытягивали из него воспоминания и мысли: убийство Гавриэля, отшельничество на Кашиике, ее сын… боже, ее сын! Она только сейчас вспомнила о нем, словно он приснился ей, а не был частью реальности. Пребывая в стазисе, она часто думала о нем, пыталась отыскать Силой, однако не улавливала ни малейшего следа. Любое живое существо излучало энергию, но его она нигде не могла обнаружить. Словно он перестал существовать в один момент.

Пытка казалась вечной. Когда Император выпустил сознание девушки из когтей, это напоминало глоток свежего воздуха после долго погружения. Алена приподнялась на дрожащих руках. По ее щекам стекали слезы, которые она в спешке вытерла и неловко встала на ноги. Ее будто ментально изнасиловали.

— Ты мне не говорил об этом, — спустя долгую паузу недовольно отметил Император.

Вейдер заметно напрягся.

— О чем?

— Что она пребывала в сознании все это время.

Теперь Алена была готова провалиться сквозь землю, поскольку спиной чувствовала прожигающий взгляд Вейдера. А злился он потому, что за все минувшие годы так и не догадался о ее реальном состоянии, хотя это легко было определить.

— Ты идиот.

Энергетика, исходящая от дартаСидиуса, обожгла восприятие Алены, заставив ее защититься, хотя обрушил он свой гнев на Ведера. Тот, словно безропотная марионетка, молча терпел пытку — несмотря на разгорающуюся злость, его страх перед учителем также возрастал.

— Как ты очнулась? — резко переключился на девушку Император. — И не пытайся лгать мне.

Он снова вонзил нити Силы в ее