то это вдвойне плохая новость. Но чем дольше продолжался бой и алый клинок разрезал темноту вместе с конечностями людей, тем чаще Дедмун отвлекалась. Это не стиль боя дартаВейдера, и фигура явно меньше. Старкиллер? Нет, у него тоже другая техника.

Заметив боковым зрением в метре от себя противника, Дедмун испугалась и поймала себя на мысли, что не успеет уклониться. Но замахнувшийся на нее мужчина застыл с поднятым над головой ножом и не шевелился. Пока сердце продолжало бешено колотиться в груди, девушка обернулась и поняла, что новоприбывший ситх удерживал повстанца Силой.

Дедмун смотрела на него, как завороженная, не имея ни малейшего понятия, кто скрывался под маской с крестовиной на лице. Ни один из инквизиторов не бывал на звездном разрушителе лорда Вейдера, поэтому не смог бы прилететь на его корабле.

Отбросив пугающие рассуждения, Дедмун с раздраженным криком ударила по противнику мечом — тело тут же упало в липкую грязь.

Битва закончилась быстро. Пронзив последнего врага мечом, девушка, тяжело дыша, осмотрелась и устремила взгляд к ситху. Его плечи чуть подрагивали, похоже, он часто дышал, что являлось признаком усталости. Как можно так быстро выдохнуться? У Дедмун закрались подозрения на этот счет, нехорошие подозрения.

Над их головами вновь пролетел корабль, освещая турбинами поляну. Летели прям один за другим, и в этот раз у девушки не имелось сомнений — эта машина находилась в распоряжении Старкиллера. И его прибытие моментально отвлекло ситха от последствий пережитой битвы: будто и не было усталости, он отключил световой меч и уверенно направился ко входу в храм.

Слишком уверенно.

Заподозрив неладное, Дедмун направилась следом, ускорив шаг.

— Стой! — Повелительно выкрикнула она, активировав плазменный нагрев лезвия. — Я сказала сто!..

Невидимая хватка вцепилась в шею и опустила девушку на колени, прямо в холодную лужу грязи. В этот раз она не выронила оружие, несмотря на неожиданность, но от вида алого меча в нескольких сантиметрах от лица у нее скрутило живот. Хочешь не хочешь, а забеспокоишься.

Безмолвный намек, что не стоит лезть не в свое дело, Дедмун поняла моментально. Ситх отпустил ее и продолжил путь, хотя у девушки все еще не исчезло желание окликнуть его. Поднявшись, она поколебалась мгновение и зашла следом за темным лордом. Под ногами все еще полыхали доски от огневого обстрела, часть стен обвалилась, но потолок держал помещение закрытым от дождя. Дедмун прошла глубже, включив фонарик на плече, и увидела куда более живописную картину: истерзанные тела сопротивленцев, оторванные в ходе боя конечности. А также забившихся в углу зала, за церемониальном манифестом, детей.

В возрасте от десяти до семнадцати, шесть ребят жались к холодной стене и с бледными лицами смотрели на ситха, который также сосредоточил на них внимание. Самый взрослый держал в руках пистолет и от страха даже не мог нормально направить его на противника.

Почему они оставили детей здесь, в храме? Обычно молодняк приводят в священные места не для того, чтобы защитить.

Ситх, наконец, двинулся с места, направился к детям медленно, но уверенно, заставив их заскулить и сжаться. Дедмун было любопытно, что последует дальше, но она отвлеклась на быстро приближающийся топот. Перехватив оружие и приготовившись к нападению, она развернулась, но тревога оказалась ложной — в какой-то степени. Мокрый от дождя, в храм забежал Старкиллер, держа в руке включенный красный клинок.

Расслабив плечи и опустив оружие, Дедмун оглянулась на ситха, а затем посмотрела на парня, — по ее лицу трудно было не заметить, что ей хотелось объяснений. Но ученик Вейдера ничего не сказал, тоже сосредоточил внимание на фигуре впереди.

Незнакомец, подойдя достаточно близко к детям, протянул руку и жестом попросил отдать ему пистолет. Мальчишка не стрелял, но и не выглядел обрадованным, однако, не видя иного выбора, позволил забрать оружие. Ситх выбросил пистолет через плечо и оглянулся на застывших у выхода Дедмун и Старкиллера.

В зале повисла до неприятного угнетающая пауза.

Ситх отключил световой меч, что вызвало у Дедмун двоякое чувство. Он не собирался убивать детей, что хорошо, и в то же время плохо. Не хотелось думать, что в Империи все поголовно хладнокровные убийцы, и в ту же очередь она получила четкий приказ — зачистить местность. Может, планы изменились?

Она с некой надеждой и подозрением глянула на темного лорда. Хотя, был ли он действительно ситхом, или же принадлежал к касте инквизиторов? Но должностной чин незнакомца играл для нее уже последнюю роль, когда искаженный маской голос, едва ли не с издевкой, произнес:

— Это ваша миссия, командир. Вам и пачкать руки.

В этот момент Дедмун осознала наверняка две вещи: этот ситх еще та мразь, и мразь эта — женщина.

* * *

Стазис-камера. За долгие годы Вейдер уже начинал думать, что она станет саркофагом для Алены Долорен, тюрьмой, где только от него будет зависеть, когда ей суждено выйти на свободу. Но у судьбы явно были иные планы, отчего мужчина из последних сил сдерживался, чтобы не сломать камеру, а вместе с ней и Алену. У него заканчивалось терпение, у Императора заканчивалось терпение, что являлось наиболее весомой проблемой — притащив девушку, он соблазнил учителя мощью магнума, которую хранила Алена, требовалось лишь понять, как извлечь ее. Только потому, что от девушки не было проблем — какие проблемы могут исходить от коматозника? — Палпатин не избавился от нее.

Но это пока.

— Лорд Вейдер, — осторожно обратился к ситху офицер, вытянувшись по струнке. — Они прибыли.

Мужчина тяжело и медленно выдохнул, отчего дыхательный аппарат передал наиболее угрожающий звук, от которого у офицера дрогнули плечи. Удивительно, какие мелочи внушали людям страх перед ним.

— Отправьте их в зал совещаний на втором уровне.

— Так точно, лорд Вейдер.

Покинув лабораторию, Вейдер какое-то время постоял в приемной рядом с диспетчерским центром, откуда и наблюдал за стыковкой шатла. Хотелось уже вернуться в свой замок, а не находиться среди рабочих, которые даже под страхом смерти не могли ускориться и завершить ремонт его звездного разрушителя. Тем не менее это было лучшее место, чтобы держать на коротком поводке его цирковых обезьян. Которые, судя по предварительному докладу, устроили очередное шоу.

Пришли они быстро — уже хоть что-то. Ученик и шпионка моментально припали на колено в поклоне. Идущая за ними фигура, казалось, последовала их примеру из-за усталости, а не в знак уважения. Вейдер чувствовал ее слабость и нестабильность, одной мысли окажется достаточно, чтобы свернуть шею и избавиться от проблемы в зародыше.

— Оставьте нас.

Повинуясь приказу ситха, штурмовики вышли в