На Анну нахлынули воспоминания. Слишком сильно и быстро все обрушилось на ее хрупкие плечи. А душа тем временем сжималась от странного чувства, похожего на тоску и печаль.

Анна вытерла слезу и глубоко задышала. Нужно успокоиться. Не все потеряно! Она начнет новую жизнь, вернется домой…Домой? Но дома у нее нет. Больше нет. Ей некуда возвращаться, родной дом стал ей чужим и отец, отказавшийся от нее, ни за что ее не примет обратно. Да и сама Анна не горела желанием жить с отцом. Обида на него до сих пор не исчезала. Что-то сжигало горло и легкие горечью предательства. И с каждым разом обида всё больше омрачала без того болезненные воспоминания.

Что же ей делать? Анна расправила плечи. Здесь ей теперь не рады, и за пределом замка у нее тоже никого нет. Отец от нее оказался, Натали вообще забыла, кто она такая. Но это не беда. Она с этим справится, найдет способ встать на ноги и обрести новый дом. Да! Это правильно. Она чувствовала, что все идет именно так, как должно быть.

Но новая жизнь означала, что первая ее глава начнется без него. Без Эмирсона. Его там не будет, и лишь воспоминания о нем останутся, чтобы согревать Анне сердце и одновременно с этим разрушать ее изнутри. Она понимала, что воспоминания о нем — яд для нее. Но и без этого яда она жить не могла. Не могла взять и просто так забыть графа. Это было выше ее сил.

Рано или поздно это должно было случиться. Пора. Анна взяла мешок и двинулась к двери. Эта комната за проведённое здесь время стала почти родной, а стены будто перестали сжимать и теснить ее со всех сторон. Комната стала простой и уютной.

Взгляд Анны переместился на горшочек с посаженным семенем. Он ведь графу не понадобится, так что, если она возьмет горшочек с собой, хозяин замка не сильно разозлится. С этой мыслью она подбежала к тумбочке рядом с кроватью и бережно взяла горшочек в руки. Семя, которое, она уверена, однажды зацветет, станет ключом к самым приятным воспоминаниям о времени, когда они с графом сидели под деревом и, смотря друг другу в глаза, говорили о прошлом.

Вот и все. Теперь можно идти. Анна с тяжелым сердцем закрыла за собой дверь и побрела вниз медленными шагами.

Она медлила неосознанно. Будто ждала, что граф выйдет из своих покоев, позовет ее и попросит остаться. Еще ненадолго. Скажет, что на самом деле у нее есть это чертовая метка и ей не надо никуда уходить. Но вдруг Анна подняла глаза и поняла, что уже стоит напротив главных дверей. Еще один шаг — и она покинет замок навсегда.

Анна обернулась. На лестнице никого не было. Она не попрощается ни с Чадом, ни с Полом, ни с Руфи. Все они спят глубоким про՛клятым сном.

Но граф, он ведь не спит. Он мог бы прийти и попрощаться с ней! Но он, видимо, предпочёл этого не делать. А зачем? Анна просто очередная девушка, которая просто оказалась не истинной. Не той, что способна его исцелить, не той, которая ему нужна. Наверное, его мысли полностью занимало предстоящее знакомство с другими девушками, у которых, может быть, окажется метка. Ее поселят в комнату, где жила Анна, и она тоже подружится с существами замка, как с ними подружилась Анна.

Анна открыла главную дверь замка. В лицо подул прохладный ветер. Листья на деревьях заколыхались и стали медленно опадать, покрывая землю желтым ковром. Как быстро деревья начали увядать…

Она спустилась по лестнице.

— Анна, — раздался голос позади.

Сердце девушки дрогнуло. В глазах тут же загорелась надежда. Она посмотрела на стоящего на крыльце графа через плечо.

— Вы забыли, — он передал ей книгу с красным переплетом, — это принадлежит вам, возьмите.

Анна с глубоким разочарованием взяла книгу и молча кивнула в знак благодарности. Он не остановил ее.

Она побрела по тропинке, выложенной круглыми камнями, и у ворот снова обернулась. Они с графом встретились взглядами. Неужели она больше его не увидит. Неужели изначально все должно было закончиться именно так? Все было предначертано?

Ворота перед ней распахнулись без какой-либо помощи. И Анна сделала несколько шагов, оставляя за спиной замок графа Эмирсона. Она слышала, как ворота позади захлопнулись, но на этот раз не обернулась и продолжила идти.

Анна знала дорогу, и яркие солнечные лучи освещали ей путь. Хоть на улице и было тепло, солнышко грело, но в душе Анны царил холод. Он поселился там сразу после того, как она шагнула за ворота.

Все осталось позади.

«Забудь! — твердила она себе. — Это неважно, все пройдет!» Но все слова оказывались в конечном счете бессмысленными отговорками. Они не действовали, не помогали.

Анна спустилась с холма по знакомой тропе и побрела в город. Чем ближе она становилась к родному дому, тем сильнее ей казалось, что мир мрачнеет и начинает ее теснить.

Через некоторое время она уже шла по городской улице. Раньше она думала, что, стоит ей вернуться в город, соседи сразу узнают ее и будут тыкать в нее пальцем. Но все произошло иначе. Никто ее не замечал и не обращал ровно никакого внимания. У всех были дела, и они, как проворные муравьи, бегали туда-сюда.

Быстро ее забыли. За время ее отсутствия произошло множество других событий. Все стали обсуждать другие слухи, и Анна стала никому не интересна. Каждый день тема для пересудов между горожанами стремительно менялась, и за ними было не поспеть.

Все в городе было, как раньше, только что-то не так. Кажется, дело было в самой Анне. Она больше не ощущала себя прежней. Веселой и беззаботной. Ведь теперь для веселья повода не было, а быть беззаботной ей не позволяли обрушившиеся на нее проблемы.

А одна из важных проблем как раз состояла в необходимости найти ночлег. Иначе ей придется спать на улице. Возвращаться к семье Натали и обременять их своим присутствием Анна не желала. К отцу идти — совсем не вариант. Оставалось подыскать себе комнату в аренду и, устроившись на работу, оплачивать место проживания и пропитание.

Анна как-то слышала о том, что семьи с большими домами нередко сдают комнату. Членов семьи мало, а дом большой, почему бы не подзаработать на сдаче жилья.

Осталось только выяснить у горожан,