— Через час группа собирается на первой площадке, — сообщил наставник, остановившись. — Ты тоже приходи. Как правильно заметил директор, Целитель не оставит нас в покое. Поэтому я покажу вам одну тайную технику четвёртого курса, она сможет спасти вас в ситуации, когда другого выхода уже нет.

На тренировочной площадке было практически пусто, тут присутствовали лишь ученики «Ти» и их наставник. Впрочем, для Ками это было плюсом, сегодня ей не хотелось портить настроение кому-то ещё своим видом. Хватит и потрёпанных нервов директора.

— Случаются ситуации, — говорил Хан, — когда оружие и магия уже бесполезны, враг загнал вас в тупик, а смерть стоит на пороге. Вашему поколению юных Охотников это известно не понаслышке, ведь пусть я и пугаю вас страшилками из прошлого, но такого нашествия Проклятых, как это было на днях, академия ещё не видела.

Наставник покачал головой, словно вспоминая последние события.

— Что уж и говорить, я и сам немного в… замешательстве от происходящего. За все годы, проведённые мной в полевых охотах, я не встречал такой активности заражённых тварей. А для вас это и вовсе непосильная ноша. Но уж такова судьба.

Хан на мгновение остановился, но затем продолжил:

— Но вернёмся к теме занятия. Скажите мне, какими будут ваши действия, если вас схватил Проклятый и нет возможности сражаться дальше?

— Использовать магию, чтобы обжечь тварь и выбраться, — первой ответила Амина.

— Хорошо. Ещё варианты?

— Заехать монстру головой, как только он подставит уязвимое место, — предложил Барас.

— Подойдёт только силачам вроде тебя, — хмыкнул Хан. — Ещё?

— Превратится в демона и откусить лапу, которой он тебя держит, — произнесла Ками и покраснела, что на бледной коже было очень заметно.

— Ну, вариант неплох. Но кроме тебя это никому не поможет. Хотя идея мне нравится! И всё же бывают моменты, когда магическая энергия закончилась, сил выкрутиться нет, а твой укус может лишь рассмешить тварь. В таком случае Охотники, если успевают, прибегают к крайней мере.

Хан призвал своего духа волка, а после приказал тому пожертвовать собой. Животное беспрекословно распалось на дым, который собрался в тёмный шар. Грянул небольшой взрыв, все присутствующие почувствовали смятение и головокружение, а ещё дикий страх.

— Это называется Жертвой духа, — пояснил наставник. — Я использовал его показательно, не по-настоящему. Во время истинной жертвы ваш фамильяр превращается в сгусток духовной энергии. Её взрыв дезориентирует любого врага в достаточно большом радиусе. Если повезёт, то Проклятый или заражённое животное даже сбегут.

Учитель снова призвал волка, тот выглядел меньше, к тому же его силуэт стал немного прозрачным, словно мутное стекло.

— У этого приёма есть сильный недостаток. И называется Жертвой он не просто так. Во время применения вы тратите весь свой дух и лишаетесь возможности использовать фамильяра. Вы буквально убиваете его ради собственного спасения.

— Наставник, после этого мы не сможем призывать фамильяра? — спросила Амина, материализовав свою белку и посмотрев на неё с тоской.

— Именно так. Охотник полностью лишается своего духа. Возможно, что со временем вы сможете восстановиться, но шанс на это невелик. Потому эту технику и используют лишь при крайней нужде. Но для тренировок вам этого делать не понадобится. Вы используете иллюзию. Приступим.

Хан раздал каждому ученику по светящемуся шарику. Тренировка заключалась в том, чтобы высвободить заключённый в сфере «призрак», а после приказать ему использовать Жертву духа.

На освоение навыка ушло больше десятка шариков, однако в конечном итоге юные Охотники смогли понять принцип и взрывали искусственных фамильяров лишь велением мысли.

— Отлично! Отлично! — кивал Хан. — Вы схватываете всё на лету.

Тренировка длилась ещё несколько часов, а после была знаменитая изнуряющая пробежка. Освобождение от неё получила лишь Ками, но она потратила свободное время на то, чтобы приготовить ужин уставшим друзьям.

Амина и Барас с удовольствием съели всё наготовленное и потребовали добавки. Сегодня аппетит был хорошим у всех.

Немного поболтав и расслабившись, друзья разошлись по комнатам и тут же уснули.

Следующие несколько дней и ночей были спокойными. Это позволило раненым выздороветь, а здоровым восстановить свои силы.

К сожалению, каждая ночь могла принести новое вторжение. Охотников было слишком мало, чтобы охранять внешнюю стену вокруг Тёмного леса, а потому караулы и посты были лишь в самом замке. Это уменьшало возможность быстро реагировать на угрозу. Впрочем, Проклятые не торопились нападать, копя силы где-то далеко за пределами академии.

Очередной день подходил к концу, начинало потихоньку темнеть.

У Ками болели все мышцы. Сегодня малышка наравне с остальными занималась фехтованием. В дуэлях она легко побеждала даже Бараса, что заставляло крепыша краснеть и требовать новых боёв. Это могло продолжаться бесконечно.

Зевая, сестрица ковырялась в своей тарелке. По традиции вся группа собралась в столовой. Обычно это было время разговоров и историй, которых Барас знал сотни, но сейчас все хотели лишь поесть и идти спать.

— Жуйте лучше, — напоминал Хан. — Что, загонял вас сегодня? Это полезно.

— Только если мы выживем после таких нагрузок! — ответила Амина, безуспешно стараясь держать спину прямо, но мечтая лечь на стол и уснуть.

— Проклятые не станут вас жалеть! Выносливость важна. Или вы думаете…

Ками вдруг оживилась и подняла голову, прислушавшись. Лицо малышки побледнело, а ложка выпала из рук.

— Что случилось?! — спросил Хан, моментально став серьёзным и собранным.

— Что-то происходит, — неуверенно ответила Ками.

— Нападение? Чувствуешь Проклятых?!

— Не знаю. Это не запах тварей. Не могу понять, просто чувствую. Это уже возле замка, на дороге.

— Нужно посмотреть! — буркнул Хан, поднимаясь со скамьи. — Враг научился скрывать своё присутствие, даже Ками не всегда может их учуять, что уж говорить о фамильярах. Помните амбары? Там засада застала нас врасплох. Поэтому не расслабляйтесь, возьмите оружие и двигайтесь за мной.

По пути к воротам наставник отдал несколько приказов встретившимся Охотникам. По академии разлетелся звук колокола тревоги. Все способные держать оружие выходили из комнат, часть занимала оборону на площадках, остальные двигались к выходу из замка.

На улице уже полностью стемнело, однако на небе не было ни облачка. Над горизонтом показалась луна. И пусть её жёлтый диск казался огромным, но до настоящего полнолуния было ещё несколько дней.

Ведущая к замку дорога просматривалась на сотни метров. На самом краю видимости появилась фигура, она медленно приближалась. Это был человек, он неспешно брёл по дороге, словно это был парк для прогулок, а не опасный заповедник Охотников.

— Быть того не может… — вымолвил Хан, когда гость подошёл достаточно близко.

Человек был одет в кожаный костюм, а на его голове