сам кулачный боец.

— Шучу, конечно, — отсмеявшись, сказал он. — Я продал бы информацию о пещере заинтересованным людям. У меня-то нет торговой жилки, я бы не сумел организовать ни добычу, ни доставку, ни сбыт товара. Но остался бы при золоте и жизни, что уже неплохо.

— Но не все ведь погибли? — грохотнул рыцарь. — Я слышал, из всей группы в шахте было всего три…

— Погоди, — перебила его девушка, а потом обернулась ко мне и милым голосочком произнесла. — Ты что, подслушиваешь, малыш?

— Нет, просто стеснялся вас обойти.

— Не надо стесняться, иди вперёд. И мы будем рады, если ты покажешь, как быстро подростки вроде тебя умеют ходить.

Так я и не дослушал интересные сплетни подземелья. Но оно мне не слишком и требовалось: пока шел остаток пути, узнал, какие на первых этажах сейчас встречаются монстры. Выходило, что ничего слишком опасного на первом этаже меня не ждёт: по коридорам бродят «Бронзовые доспехи» — одержимые злыми духами латы, разнообразные големы и ледяные тролли. Хотя могут встречаться и обычные для подземелья монстры: крысы, пауки. Они не представляют серьезной угрозы для опытного авантюриста, но могут быть смертельны для новичков. Чем дальше от выхода, тем опаснее могут быть монстры, а ловушки — хитрее. Там уже может встретиться стайка обычных гоблинов-копейщиков или лучников. Несмотря на слабость гоблинов, в подземелье коротышки способны нанести неподготовленному герою серьезный урон.

На втором этаже всё, как на первом, только больше, труднее и злее. Там уже могут скрываться различные секреты: например, особая комбинация надавливаний на кирпичи может открыть секретную комнату, которая может содержать лекарства, артефакты или же пак запертых и очень недовольных монстров. Как подземелье отсыплет, так и будет. Комнаты встречаются и на других этажах, иногда даже на первом, но со второго — гораздо чаще.

Третий уже может включать гремлинов с самодельными гранатами, ледяных великанов, «черепашек» или каких-нибудь других бронированных чудовищ.

В целом, первые этажи подземелья — простые и вполне безопасные для новичков, если команда большая, сплоченная и не склонная к панике.

Хорошо, что сейчас ловушек почти нет. Обычно туннели подземелья полны всяких досадных препятствий: там и падающие шипы, и петли, капканы, скрытые ямы с ядовитыми шипами и множество других скрытых опасностей. Но здесь я полагался на свой опыт: уж за годы, проведенные в подземельях, я успел заучить внешние признаки ловушек.

На средних и нижних уровнях уже не так радужно. Там бродят демонические быки: опасные противники, больше похожие на гигантских пантер с рогами. Из прошлого помню, что идеальный способ справиться с такими — держать дистанцию и издалека швыряться в них какими-нибудь магическими навыками, или, к примеру, иметь в команде четырех лучниц. Но попробуй удержи на расстоянии ловких противников, по которым и попасть трудно. Для такого нужно что-то из перечисленного: ловушка, архетип, способный станить противника, или пара из кулачного бойца и танкующего воина в доспехах.

Размышляя и ловя обрывки чужих разговоров, я приблизился к массивным воротам, широкую щель между створками которых стерег пузатый стражник.

Взгляд, которым мужик одарил меня, был полон недоверия:

— Ты уверен, что тебе нужно в поселок, малыш?

В прошлый раз меня запустили без разговоров, но теперь со мной нет группы авантюристов.

— Меня там друзья ждут, — кивнул я, настраиваясь на долгий разговор, но этого не случилось. Стражник пожал плечами и кивнул на проход, позволяя пройти в поселение, что выросло поверх входа в подземелье.

Внутри поселка было тесновато. Я прошел мимо конюшни, где авантюристы оставляли скакунов конюхам, которые в обмен на пару медных ухаживали за спутниками авантюристов, готовых забраться в глубины подземелья. Прошел мимо торговой лавки, затем — миновал трактир, где команды могли восстановить силы после напряженных походов. Если мой поход будет удачным, я тоже туда зайду. Насколько помню, в трактире весьма приятно сидеть за кружечкой травяного отвара. В зале постоянно пахнет свежими травами и выпечкой, а на втором этаже есть комфортабельные комнаты. Стоят, конечно, дорого, но трактир строился не для того, чтобы обеспечивать комфорт авантюристам, а чтобы зарабатывать на желании комфорта.

Я двинулся по главной и единственной улице, уворачиваясь от авантюристов, прущих из подземелья на выход из поселка.

На моих глазах у стены борделя залетный скупщик разложил рогожу и принялся надрывать горло, предлагая людям продать добычу «здесь и сейчас». Не простоит и трех минут — городские власти не любят, когда кто-то покушается на доход с лавки. Как бы ни были хитры или глупы торговцы, если попытаются что-то купить или продать, их поймают и угостят плетьми.

Чем ближе ко входу, тем гуще становилась толпа. Я увяз в потоке людей, идущих на вход, и теперь передвигался вяло, со скоростью этого потока. Забирал то влево, то вправо, чтобы не впечататься в доспех, не наткнуться на чей-то нож или острое плечо лука, и в какой-то момент, шедший за мной низенький мудила, которого достало мое мельтешение, толкнул меня в сторону со словами «задолбал — мешаешься».

Я вылетел из идущего к подземелью потока во встречный. И произошло это в самый неудачный момент: я налетел на молодого авантюриста. От столкновения его качнуло.

— Что за… А ну-ка пойдем! — вцепился он мне в локоть и потянул в тупичок между двумя какими-то низенькими постройками. Я попытался было вырваться, но дождался лишь тычка в спину: авантюрист, похоже, был не один. Ладно, пока подожду.

Меня впихнули в тупичок, напоследок — ударили в спину, в надежде, что упаду, но я развернулся и уставился на авантюристов.

Трое, лет шестнадцати-семнадцати. Лица — злые, в багрово-красных кровоподтеках. Броня местами поцарапана. Выглядят как кулачные бойцы, которые сюда с арены попали, где их долго избивали. Не иначе, как столкнулись с другой командой авантюристов и устроили битву за ресурсы.

Впереди стоит тот, кто меня схватил, другие — по бокам и чуть позади, закрывая вид на происходящее потоку людей.

— Смотри-ка, кто у нас тут. Это же настоящий новичок! — насмешливо сказал тот, кто меня сюда завел. — Чего толкаешься? Думаешь, стоишь чего-то? Думаешь, потянешь против троих, а? Тебе кажется, что ты великий герой, да?

— Он, наверное, в подземелье и не выживет, — с ехидной ухмылкой добавил второй, — Маленькая рыбка в океане приключений. Что думаете, парни?

— Может, и не выживет. А может, и выживет. Разница в том, сколько он получит тумаков, прежде чем выйдет отсюда. Слышь, деньги гони! Открывай кошелек. И сумку сымай.

От такой наглости я опешил. Чтобы не бояться местную стражу и грабить человека на глазах у прохожих, нужно быть