тем, как обычно выглядят волшебники. То есть я, конечно, не знаю, как они выглядят, но, во всяком случае, представляют их обычно по-другому.

– Может, он только притворяется таким.

– Может быть. Здорово все-таки, что с нами это происходит.

– Ага.

С небывалым чувством собственной исключительности Аня и Маша следовали дальше. Наконец они оказались у вчерашней стены.

– А вот и вы! – обрадовался Шалтай-Болтай и очень быстро швырнул что-то, похожее на бутылку, за стену. – Очень рад видеть Аделаиду в добром здравии.

Маша только хотела возразить, но вспомнила, что Аня предупреждала ее о странных наклонностях Шалтая.

– Добрый день, – сказала она. – Рада познакомиться.

– Я позвал вас затем, – торжественно начал Шалтай-Болтай, – чтобы показать то, что за этой стеной.

Шалтай театрально махнул рукой в противоположную сторону, на мгновение потерял равновесие и чуть не сверзился вниз.

– Да неужели? А мы думали затем, чтобы сыграть в пинг-понг, – шепнула Аня Маше, и они захихикали. Шалтай нагнулся за стену, извлек оттуда лестницу и опустил ее туда, где стояли девочки. Рука его снова исчезла, и через минуту рядом с ними стояла вторая точно такая же лестница.

– Прошу, не бойтесь. С той стороны гораздо лучше, чем с этой. Но только помните, не пытайтесь туда перебраться.

– Почему это, если там так хорошо? – спросила Маша.

– Терпение, милая Аделаида, сейчас туда нельзя, но кто знает, что будет потом?

Девочки осторожно забрались вверх, и так как Аня была немного выше Маши, то первая увидела то, что было за стеной. Сначала ее ослепил свет, а потом вдруг стало видно так хорошо и четко, как никогда до этого.

– Маша, смотри!

Теперь и Маша заглянула за стену и так же замерла в восхищении. Они увидели город на холме, освещенный золотистым теплым предзакатным светом. Он был окружен горами, с которых падала вода, образовывая множество небольших озер, искрящихся в лучах солнца. Но самым удивительным было то, что над городом парили огромные птицы. И хотя девочки не могли видеть жителей города, но они слышали их пение, которое едва доносилось до них. Столько радости было в этом пении, и песня казалась такой знакомой, что они не заметили, как стали подпевать, хотя обычно с ними такого не случалось. Маша отказалась от занятий хором год назад, а Аня вообще считала свой голос отвратительным, однако сейчас они совершенно забыли об этом.

– Пора спускаться, – голос Шалтай-Болтая донесся до них откуда-то издалека.

– Ну, еще немного! Можно мы еще немного посмотрим? – захныкали девочки.

– Никак нельзя. Немедленно слезайте, – отрезал Шалтай.

Они нехотя оторвались от созерцания города и, сосредоточенно глядя себе под ноги, стали спускаться на землю. Оказавшись внизу, Аня и Маша недовольно уставились на Шалтай-Болтая. После того, что они видели, он показался им особенно гадким и неуместным. Пальто его задралось, обнажая потертые и вытянутые на коленках рейтузы, борода покосилась куда-то набок.

– Ну-у, – выжидающе протянул он.

– Что это за место? Как нам туда попасть? – наперебой начали девочки.

– Что это за место – решать исключительно вам. А вот как туда попасть – это, пожалуй, я могу вам сказать.

– Как же?

– Ну, вам нужно пройти три испытания. Я помогу вам, но вы должны оказать мне ответную любезность.

– Ну вот, началось, – недовольно прошептала Аня. – Что за любезность?

– М-м, в вашем доме живет один старик, он каждый день выгуливает большую белую собаку в парке напротив…

– Мы его видели, – перебила Шалтая Маша.

– Так вот, хоть он и гуляет с этой собакой, собака эта ему не принадлежит. Она попала к нему случайно и должна вернуться назад к своему настоящему хозяину…

– А кто ее настоящий хозяин? – перебила Шалтая на этот раз Аня.

– Приведите ее ко мне, эта собака из-за стены, ей не место здесь, – уклончиво ответил Шалтай-Болтай.

– Вы что, хотите, чтобы мы украли собаку?

– Не украли, а вернули. Вы ведь хотите получить шанс? У вас есть на это три дня, – ответил Шалтай, резко качнулся назад и свалился за стену. Девочки ойкнули и, недоумевая, уставились друг на друга.

– Как думаешь, он не ушибся?

– Не знаю, звука падения я не слышала. Шалтай-Болтай сидел на стене, Шалтай-Болтай свалился…

Маша влетела в комнату, запнулась о школьную сумку, глубоко вдохнула и заговорила:

– Скорей! Бежим! Там, на улице, человек с собакой. Я его из окна только что видела.

Натягивая колготки, Аня выглянула во двор: старик сидел на скамейке и смотрел, как большая белая собака, радостно виляя хвостом, то убегает вглубь парка, то возвращается, как бы приглашая его следовать за ней.

– Нужно колбасы взять, – предложила Маша.

Девочки быстро собрались, выбежали из дома и остановились в нерешительности – до сегодняшнего дня им не доводилось «возвращать» чьих-либо собак. Решено было, что Аня отвлечет старика, а Маша в это время приманит пса и уведет его в другой конец парка, а оттуда уже они отправятся к Шалтай-Болтаю.

– Добрый день, – сказала Аня, присаживаясь рядом с хозяином пса.

– Добрый день, милая девочка, – ответил он. Голос его был ласковым, и Аня почувствовала неприятный укол совести. Старик был весь белый, под стать своему псу, он добродушно взглянул на Аню из-под косматых бровей и улыбнулся.

– Отличный день для прогулки. Вот и я решил, что нечего нам с Джимом сидеть дома в такую погоду.

– Джим – это ваш пес? – спросила Аня.

– Да, вот прибежит, и я вас познакомлю. Он добрый, не кусается.

– Это хорошо, – ответила Аня, помня о том, что у Маши сейчас есть возможность испытать хваленую доброту пса на себе. Ей опять стало не по себе, и она никак не могла придумать, что бы еще спросить. Старик, как будто почувствовав это, продолжал говорить без всяких вопросов. Аня была взволнована и большую часть рассказа пропускала мимо ушей, а старик рассказывал о том, как встретил Джима, как лечил его и о том, как радостно им жилось.

– Извините, мне пора, – сказала Аня, заметив, что собака давно исчезла из виду.

– Что ж, не смею задерживать. Жаль, Джим где-то забегался, вы бы наверняка подружились.

– Да, жаль… – Аня смущенно взглянула на старика и быстро зашагала прочь.

Ей было стыдно и грустно.

– Ну вот, ничуть он и не похож на злобного похитителя чужих собак, – первым делом сказала она Маше, ждавшей ее у противоположного входа в парк и державшей за ошейник собаку.

– А он и не должен, Шалтай же говорил, что собака попала к нему случайно, а он, может быть, просто не подумал ее вернуть.

– Может быть, – Аня погладила пса. – Его