Захожу в соседнее кафе, заказываю легкий ужин и нахожу укромный уголок, чтобы посидеть. Пока я ем, я перебираю в уме таинственные файлы, ища какие-либо зацепки или связи, которые могли бы помочь раскрыть дело. Тяжесть правды нависает надо мной, побуждая меня найти способ согласовать информацию, которой я располагаю, с моей ролью следователя.

Погруженная в свои мысли, я едва замечаю фигуру, которая внезапно занимает место напротив меня за столиком кафе. Когда я поднимаю взгляд, мое сердце замирает, когда я сталкиваюсь лицом к лицу с Тристаном Уинтерсом.

Мне следовало знать, что я не смогу избегать его слишком долго, поэтому то, что он случайно нашел меня здесь, не стало неожиданностью.

— Мистер Уинтерс, — обращаюсь я к нему, стараясь сохранять официальный тон. — Что вы здесь делаете?

Тристан усмехается, его взгляд непоколебим.

— Ты когда-нибудь будешь называть меня Тристаном? Я просто случайно увидел тебя через улицу и подумал, что это прекрасная возможность наверстать упущенное, без твоей постоянной тени. Надеюсь, ты не возражаешь.

— Хорошо, Тристан, — отвечаю я. — Есть что-то, что ты хотел обсудить?

Он откидывается на спинку стула, пристально изучая меня.

— Вообще-то, да. Я хотел продолжить наш последний разговор. Ты еще хоть раз подумала о моем предложении помощи?

Я хорошо помню его предложение — он предложил помочь мне с точки зрения журналиста, предложив идеи, которые могли бы привести к другому взгляду на это дело. Однако, учитывая откровения от Тру и Дэра, я не уверена, что могу полностью доверять Тристану. Я пока не уверена, кому я могу полностью доверять, пока не покопаюсь поглубже в файлах.

— Я действительно ценю предложение, — отвечаю я, — но это дело и так достаточно сложное. Я не уверена, насколько было бы полезно привлечь тебя как журналиста.

Ухмылка Тристана становится шире:

— Ах, но в этом-то и прелесть. Иногда взгляд со стороны может пролить свет на вещи, которые вовлеченные могут упустить из виду. Кроме того, я никогда не был тем, кто уклоняется от сложной истории.

Его уверенность очевидна, и я не могу отрицать привлекательности дополнительной точки зрения на это дело. Прежде чем я успеваю ответить, мой телефон жужжит с того места, где я положила его на стол передо мной.

На экране появляется уведомление о новом сообщении с неизвестного номера. Я знаю, от кого оно. Я переворачиваю телефон так, чтобы экран лежал на столе лицевой стороной вниз.

Тристан поднимает бровь, когда замечает мои действия с телефоном.

— Разве тебе не нужно просмотреть? — говорит он, указывая на телефон. — Я предполагаю, что это агент Дерек, который уже отчаянно нуждается в твоем возвращении к нему.

Я чувствую, как колотится мое сердце, разрываясь между любопытством и страхом раскрыть слишком много.

— Это просто сообщение от друга, — отвечаю я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно. — Ничего срочного.

Он откидывается на спинку стула, все с той же ухмылкой.

— Ты выглядишь довольно напряженной из-за простого сообщения от друга, — замечает он, явно наслаждаясь таинственностью. — Но я не буду совать нос не в свое дело. У всех нас есть свои секреты, не так ли? Ты можешь ответить, я даже спрашивать не буду. — Он поднимает руки в жесте невинности.

Я колеблюсь мгновение, но затем подношу телефон поближе к себе и держу его так, чтобы он не мог видеть экран, пока я проверяю его.

«Правда или действие, Малышка?»

Я хмурюсь, читая сообщение, помня о присутствии Тристана напротив меня.

«Правда»

Я снова кладу трубку и снова сосредотачиваюсь на Тристане. Мой мозг лихорадочно соображает, и я пытаюсь придумать способ сменить тему.

— Итак, о твоем предложении помочь в расследовании… Я не совсем уверена, что сейчас это правильный шаг.

Мой телефон снова жужжит. Поднимая палец, я бросаю на Тристана извиняющийся взгляд и беру трубку.

«Если бы ты проснулась глубокой ночью с моим членом в твоей киске, ты бы хотела, чтобы я остановился или продолжал?»

Я уже чувствую жар на своих щеках из-за румянца, который, я знаю, появился после прочтения сообщения. Сейчас определенно неподходящее время и место для меня, чтобы отвечать на подобный вопрос, но сейчас я застряла между вопросом на телефоне в моей руке и мужчиной, наблюдающим за мной с другого конца стола.

Мне требуется секунда, чтобы оценить чувства, которые вызывает вопрос, прежде чем я отправляю быстрый ответ и кладу телефон обратно. Путь, на который они меня уже направили, с каждым днем становится все темнее и глубже. Я не могу отрицать мгновенную реакцию моего тела на сценарий, который он нарисовал в моей голове.

«Продолжил»

Я делаю несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, прежде чем снова смотрю на Тристана, но что-то, должно быть, все еще отражается на моем лице.

Выражение лица Тристана смягчается, и он наклоняется вперед, в его глазах появляется неподдельный интерес, но он продолжает начальный разговор, как и обещал.

— Послушай, я понимаю твои колебания. Но поверьте мне, у меня здесь нет никаких скрытых мотивов. Я искренне хочу помочь, мои намерения — пролить свет на правду, как и у тебя. Мы оба хотим этого, верно?

Искренность Тристана очевидна в его словах, и я не могу избавиться от чувства противоречия. С одной стороны, его помощь могла бы быть ценной, особенно с его свежим взглядом как журналиста. С другой стороны, я все еще борюсь с бременем секретов, которые ношу в себе, и я не знаю, могу ли я полностью доверить ему все, что знаю.

— Я действительно хочу найти правду, — признаюсь я, мой голос смягчается. — Но дело приняло несколько неожиданных поворотов, и я боюсь, что это может оказаться слишком тяжелым испытанием для постороннего человека.

Тристан задумчиво кивает, его ухмылка сменяется более серьезным выражением.

— Я могу понять, почему ты можешь так себя чувствовать. Но иногда именно точка зрения стороннего наблюдателя может взглянуть на вещи под другим углом