Жизнь человека, руководствующегося логикой и здравым смыслом, намного тяжелее. Для него смерть гораздо страшнее, ибо он вынужден мириться с пустотой, лениво поджидающей жертву. Это чудовище никуда не торопится. Оно разевает пасть и ждёт. Рано или поздно человек падает в чёрный зев небытия. Но верующий подходит к чудовищу со счастливой улыбкой, ожидая, что откроет глаза в ином мире. И лишь в последние мгновения, когда становится ясно, что возврата нет, душу охватывает косматый ужас. Вот он, конец! А что, если там действительно ничего нет? Лишь немногим дано сохранить спокойствие перед уходом в Великое Ничто. Но твёрдость духа не зависит от веры…

Магда сидела в квартире, охваченная страхом. Она заперла входную дверь, закрыла ставни, включила свет, но чёрное чудовище никуда не делось. Оно придвинулось так близко, что девушка едва ли не наяву видела разинутую жаркую пасть. Зеркальные очки она не снимала даже в постели. Впрочем, спать она не могла. Только иногда погружалась в дремоту, откуда её вновь вызывал багровый взгляд Короля Змей. Несколько раз звонил мобильный телефон, но Магда страшилась брать трубку. Что, если голос чудовища также смертелен?

На экране ноутбука мелькали существа с петушиными головами: разноцветные, чёрно-белые, смоделированные фотошопом и нарисованные на пергаменте. Ничего полезного Всемирная сеть сообщить не могла. Единственный способ одолеть монстра – заставить его посмотреть на себя в зеркало. Такой метод вполне годился для сказки, но живой василиск оказался отнюдь не драконом, а могущественным духом, подчиняющим людей и способным перевоплощаться. Если бы перед Магдой возник ядовитый змееподобный гад, она бы ни на секунду не усомнилась. Зеркало в руки – и вперёд! Весь ужас состоял в том, что никакого чудовища не было вовсе. То, что когда-то называлось василиском, вернулось в гораздо более страшном обличье.

Копаясь в интернете, Магда наткнулась на следы преданий, сохранившихся под поздними мифологическими наслоениями.

Во-первых, в древние времена василиск упоминался в единственном числе. Свидетельства говорили, что на свете может быть лишь один Король Змей.

Во-вторых, давалось понять, что василиск не появляется из яйца чёрного петуха, но возрождается из него. Здесь просматривалась параллель с птицей Фениксом, которая вновь появлялась на свет из пепла. Вероятно, легенды о василиске и миф о Фениксе первоначально рассказывали об одном и том же существе.

В-третьих, классическая внешность василиска – голова петуха, змеиное туловище и крылья – оказалась ложной. Такой василиск появился на рисунках позднего Средневековья. На немногих сохранившихся изображениях чудовища, дошедших до наших дней из более ранних времён, различимо бескрылое многоногое существо, смахивающее на помесь ящерицы с насекомым, а не на петуха со змеиным хвостом.

Особенно потряс Магдалену один рисунок. С полуистлевшего обрывка пялилась тварь, напоминавшая паука в зубчатой короне. Ужаснее всего выглядели человеческие глаза и конечности чудовища. Вероятно, василиск менял внешность согласно представлениям о ней, а рисунок иллюстрировал мистическую власть Короля над людьми. Не простым гадом был он, а всевидящим хозяином душ и тел. Взгляд, обращающий живых в камень, и смертельный яд, скорее всего, аллегории. Сейчас он явился в образе человеческом, потому что таким его ожидали покойные Бенито, Йонас, Лука, Бернд и Нико…

Но подлинным сюрпризом явился фрагмент из старинного философского трактата, хранящегося в библиотеке Ватикана. Там упоминалось, что, согласно представлениям учёных поздней античности, василиск представлял собой образ Смерти. И если змея в христианской культуре – символ дьявола, то… Господи всемогущий, кто же тогда Король Змей?

Девушка едва не расплакалась. Не жалкий уродец с петушиной головой, а сам Сатана готовился забрать её душу… Зачем? Этого Магда не понимала. Она даже не могла вспомнить, что произошло на площади у колодца, не говоря о жизни Анны Магдалены Эберлер. Об этом лишь упоминали те, кого успел настичь василиск. В памяти Магды возникали прожигающие медь глаза, тело вновь охватывал чудовищный жар. На этом видение обрывалось. Всё, что происходило до и после схватки у колодца, она не помнила.

Бежать! Скрыться из города! Если Бенито и Лука были правы, то связанный заговором василиск не может покинуть Базель. Но как пробраться по улицам, всецело принадлежащим ему? Тысячами глаз смотрит адский демон, он всемогущ в своём царстве. Взгляд василиска горит в каждом уличном фонаре, в автомобильных фарах, прячется в пистолетах ни о чём не подозревающих полицейских. Моторы машин ревут его голосом, ветер разносит над мостовыми его дыхание, и каждый прохожий может обернуться чудовищем.

Магдалена вдруг сообразила, что никогда не покидала города. Как бы ни складывалась её жизнь, она ни разу не выезжала даже в соседний лес или деревню. Более того: подобная мысль не приходила ей в голову. Сначала размеренное по часам детство в интернате, затем школа, подработки, университет… И ни разу ей не доводилось оказаться за городской чертой! Все знакомые и сверстники объездили половину Европы, некоторые даже летали за океан, но Магда всегда торчала в Базеле, будто…

Прикованная.

От этой мысли тело девушки покрылось гусиной кожей. Страх перед неизвестным врагом перешёл в панический ужас. Василиск не просто пытался её уничтожить. Адская тварь всегда контролировала её поведение и поступки. Лишь деятельность Подписавших сдерживала демона, но они почти все мертвы. Осталась лишь Магдалена Ланц, бывшая в прошлой жизни Анной Магдаленой Эберлер, да ещё бродит по городу Гуго Шлегель… если уже не нашёл его Король Змей. Может быть, не проснулся капитан гвардии, и чудовище не способно обрести полную силу… Пока хоть один не достался василиску, город не перейдёт во власть чудовища.

Стоп. Тут что-то не так. Магдалена родилась и выросла в Базеле, никогда не покидая его границ. Йонас тоже базелец по происхождению, но родился в Цюрихе, как и Лука, они сами об этом говорили. Бенито почти всю жизнь провёл в родном Неаполе. Комендант Бернд приехал из Эльзаса десять лет назад… Нико… Пожалуй, только за него и можно поручиться. Неужели несчастный ребёнок действительно носил в себе душу одного из заговорщиков? Но тогда получается, что никого из Подписавших не было в городе, когда Магдалена Ланц появилась на свет, никто не сдерживал Короля, пока она росла и училась, стало быть, ничто не мешало василиску схрупать девушку, как шоколадку, вместе с обёрткой. Почему же этого не случилось?

А Винс? Воспитывался у священника, но в книгах Риена отсутствуют записи о происхождении. Учился в университете Чикаго, но там никто не слыхал о Винсенте Фишере из Базеля. Кто же ты такой, Винс? Вернее, кем ты был… Единственный человек, которого могла бы полюбить Мэг… Так он называл её…

Магда подумала о Винсенте, о его лёгкой походке, античном профиле, серых весёлых глазах. Представила, как он беззаботно смеялся, как изображал воркующих голубей, как нежно и властно обнимал её… Не выдержав нахлынувших воспоминаний, девушка уронила голову на руки и горько разрыдалась.

Мобильник в очередной раз сыграл токкату и фугу Баха. Магда хлюпнула носом, посмотрела на дисплей. Тот же номер, что и раньше. Нечего мне терять, подумала несчастная студентка, пусть будет, что будет. И ткнула дрожащим пальцем в кнопку громкой связи.