– А я тебя щас твоим бластером!

– Ма-а-ама! – завопил наёмник. – Он дерётся!

– Кто дерётся? – послышался низкий женский голос. – Ах это Нико Вальтер… Прекрати сейчас же!

Нико надулся и выпустил потрёпанного головореза.

– Ябеда! Маменькин сынок!

– Ы-ы-ы! – заныл мальчишка. – Отдай бла-а-астер!

– Отдай! – потребовала мама кудрявого.

Нико подчинился с презрительным выражением лица.

– Погоди, я тебя завтра в школе поймаю, – зловеще пообещал он. – Все патлы выдерну!

– Ма-а-ама! – снова заныл оттасканный. – Чего он грозится?

– А ты дай ему по уху! – неожиданно посоветовала развеселившаяся мамаша. – Не бойся, я тут! Нико Вальтер всем надоел, скверный мальчишка!

Кудрявый злорадно заулыбался и сжал кулаки, но мастер меча помчался прочь, словно за ним гнался весь флот Империи. Отбежав на безопасное расстояние, Нико остановился и начал высматривать, не появится ли головорез-наёмник, но тот, вероятно, решил не отходить от могучей мамочки. Тогда юный джедай поглубже натянул капюшон, похлопал набитые конфетами карманы и направился домой.

Темнота укутала город шерстяным одеялом. Нико ощупывал сладкие богатства и размышлял, как бы завтра сачкануть школу. Конечно, можно притвориться больным. Он очень хорошо умел это делать. Мама Юлия не могла устоять перед печальными голубыми глазами, как бы говорившими: «Если ты отправишь меня в школу, я непременно умру!» Но к обману не следовало прибегать слишком часто, а последний раз Нико воспользовался этим приёмом всего десять дней назад. Что, если вместо школы поехать в город и погулять? Да ну, карнавал закончился, смотреть больше не на что…

Задумавшись, Нико не заметил, что за ним, прячась, непрерывно следует некто. Когда джедай свернул с улицы, преследователь догнал Нико. Не успел светомеченосец опомниться, как его сбили с ног, уселись сверху и начали дубасить.

– Вот тебе! – приговаривал агрессор, злобно сопя. – Получи!

Перепуганному Нико удалось скинуть с себя врага, в котором он узнал кудрявого ябеду. Страх мгновенно сменился яростью, и спустя секунду нападавший, превратившись из грозного бойца в жалкого сорванца, бежал, преследуемый разъярённым воином светлой стороны силы.

Маменькин сынок летел во весь опор, понимая, что, если его схватят, пощады ждать не придётся. Он пронёсся через двор Нико, перелез сетчатый забор и спрыгнул на территорию дачного посёлка. Лязг железной сетки возвестил, что возмездие карабкается следом. Кудрявый добежал до железной калитки в том же заборе, выскочил наружу, захлопнул дверь и вцепился в ручку. Подоспел Нико.

– Что, взял, джедай без меча? – просипел беглец. – Лузер!

Намерение прогулять школу сменилось у Нико жгучим желанием отомстить.

– Ну держись, – оскалился юный Вальтер. – Завтра я тебе такое устрою!

– Слабо! – головорез-наёмник сделал неприличный жест, но тут же снова ухватился за дверь. – Не достанешь!

– Ах, не достану?

Нико неожиданно просунул руку между прутьями калитки, схватил негодяя за шиворот и дёрнул. Кудрявый стукнулся лбом о железо.

– Помогите! – заверещал ябеда, почувствовав, что его шевелюре угрожает серьёзная опасность.

– Все патлы оборву! – мстительно заявил Нико, накручивая на кулак локоны врага.

Тот пронзительно завопил:

– На помощь! Убивают!

Джедай дёрнул подлеца за волосы, заставив наказуемого издать тонкий визг, но тут чей-то силуэт заслонил свет фонарей. Нико поднял голову и окаменел. Пальцы разжались, выпустив жертву. Наёмный головорез, подвывая, бросился прочь и через секунду скрылся за ближайшим гаражом. Нико замер, не в силах пошевелиться.

Над мальчиком склонилось нечто тёмное и дурно пахнущее. Почему-то Нико вспомнилось, как он однажды летом забыл спрятать в холодильник рыбное филе и ушёл гулять. Вернувшись к вечеру, он почувствовал гадкий запах. Заглянув на кухню, увидел, что по рыбе ползают мухи. Нико едва не стошнило. Он убежал на улицу и бродил до тех пор, пока в кухонном окне не загорелся свет. Лишь тогда горе-повар вернулся в квартиру. Рыба исчезла. Юлия ничего не сказала сыну. Она приготовила сосиски с картошкой фри. Нико обожал это блюдо, но, сидя за столом и погружая золотистые соломинки в кетчуп, никак не мог отделаться от вони, разлитой в воздухе.

Сейчас отвращение нахлынуло с новой силой. К запаху гниющей рыбы примешивался другой, более страшный. Не успел Нико сообразить, где он мог его слышать раньше, тёмная фигура толкнула калитку и яростный голос проговорил с торжеством:

– Добрый вечер, ваше преосвященство!

Тут мальчик вспомнил чужой запах. Так пахло в зоопарке, в павильоне рептилий, куда они с матерью ходили прошлым летом.

Нико Вальтер закричал, но багровый свет, заливший дорожку садового участка, оборвал его безумный вопль.

* * *

– В эфире радио «Василиск», меня зовут Торстен Кахельман! Базель в шоке! Позавчера жителей пограничного района напугала ожесточённая перестрелка. Пальбу затеял некий Бенито Маринелли, неаполитанский бандит по кличке Советник. Взяв в заложницы студентку, он помчался на машине по направлению к Франции, но был остановлен полицией. Требование сдаться преступник проигнорировал и открыл огонь. Пришлось его ликвидировать. Как сказала бы Смерть: «Не ты ли в городском совете был самый важный во всём свете? Тебе совет мой от души: без шляпы предо мной пляши!» Но нечто более чудовищное случилось вчера вечером! В двухстах шагах от собственного дома найден зверски убитый школьник Нико Вальтер, девяти лет. Объявлен розыск преступника по трём странам. Всех, кому что-либо известно, просят обращаться в полицию по телефону. А сейчас слушайте последний хит…

Комиссар Штефан Райнерт выключил приёмник. Магда съёжилась в кожаном кресле.

– Пришлось дать журналистам кое-какую информацию, – вздохнул Райнерт. – Ладно, пусть говорят, что хотят, лишь бы не мешали. Но вот от вас, фрау Ланц, я ждал гораздо большего.

– Что вы от меня хотите? – разлепила губы Магда.

– Сотрудничества! – проникновенно ответил комиссар. – В прошлый раз вы не захотели со мной работать. И вот результат! Ещё два трупа!

– В чём вы меня обвиняете?

– В том, что вы дура! – рявкнул Райнерт. – Извините. Я же говорил: будьте осторожны! Шесть смертей за неделю! И всё ваши знакомые! Не пора ли поговорить начистоту? Что вас с ними связывает? Отвечайте!

– Василиск, – тоскливо сказала Магдалена.

– Что?

– Базельский василиск. Он преследует и убивает нас, чтобы вырваться на свободу.

Комиссар сел за стол:

– Продолжайте, фрау Ланц.

– Когда-то мы подписали Договор и заколдовали чудовище, чтобы оно стерегло Базель. Теперь оно проснулось и забирает Подписавших. Когда уйдёт последний из нас, василиск сделается непобедимым. А со мной у него особые счёты.