телевизор панели, включились колонки, добавилось мягкого света, а из хорошо скрытого холодильника добылось немного пива в темных стеклянных бутылках. Неподалеку нашлась открывашка выточенная из обломка лосиного рога. Беря ее с полки, я заметил лежащую лицевой стороной вниз фотографию и не удержался — приподнял и взглянул. На фотографии молодая женщина, обнимающая за плечи двух улыбчивых детишек погодок. Две светловолосые девочки — все в мать. И только через пару секунд я увидел на заднем фоне, слева, темный широкоплечий силуэт мужчины со скрещенными на груди руками. Черты лица почти не разобрать, но видно, что он улыбается. Фотография настолько качественная, что и не поймешь, попал он в кадр случайно или это намеренный трюк. Вернув фотографию в прежнее положении, я, крутя в пальцах открывашку, двинулся к усевшимся за очень массивным столом друзьям. Стол настолько… «средневековый», что будто сошел сюда прямиком со старых полотен или же прибыл из Вальдиры. Именно такая мебель стоит в залах многочисленных вальдирских особняков и замков. За такими столами пируют вельможи, швыряя обглоданные кости на пол к жадно рыкающим собакам. Но мы себя так вести не собирались, поэтому устроились скромно, сев с краешка перед большим телевизором.

Нам доставили большой поднос со всякими копченостями — некоторые я видел впервые в жизни, равно как и пробовал. И вот, благополучно соединившись с остальными из Братства через Вальдира-мессенджер, мы приступили к главному — к попытке понять, осознать и оценить происходящее с нами там.

— Я… — первым начал Храбр, но начав, выдержал долгую многозначительную паузу и наконец продолжил — Я доволен.

— Чем? — в грозном вопрошании Бома слышались перекаты далекого и уже затихающего грома — Нас обобрали. И да — я понял, что временно, но все же… нас обобрали даже не до нитки, а до последней косточки! Что у нас осталось?

— Опыт — ответил я.

— Опыт… — проворчал Бом — И что с него взять в самом начале? Мы впятером едва справились с обычными красными крысами.

— Не нет! — возразил Док, чья аватара замерцала на экране — Не припомню, чтобы обычные крысы умели летать в полном шпагате, взрезая врага животы всеми когтями сразу и разом же критуя! Этих крыс где обучали? В горных монастырях? И нет… я не доволен… И сразу поясню почему — я и до этого едва жив был от придавившей ответственности, а теперь… с жалким «малым исцелением» низшего ранга… чувствую себя… да даже не описать как я себя чувствую. Страшно мне!

— Всем нам страшно — хмыкнул Храбр — Но есть и кое-какие перспективы…

— Это например?

— Это, например новые рецепты зелий — ответил алхимик и в его голосе зазвенело серебро — Тот малый травник… часть этих растений есть и в Вальдире. Вот только некоторые из них вообще не используются ни в одном из алхимических рецептов. В кулинарии — да. Те же стручки дикого перца, что в изобилии растут у подножия многих скал. Их там сотни! Болиголов тоже не редкость. Осенний паутинник — что-то я о нем читал… но опять же в связи с орочьими кулинарными ритуальными рецептами древности. Чем они только не приправляли основной ингредиент…

— А какой основной ингредиент древнего орочьего блюда? — полюбопытствовал Док.

— Люди — ответил Светлушка — А в особо торжественных случаях не слишком тощие эльфы под соусом из диких яблок и ледяных груш…

— М-да…

— Мы как-то отвлеклись — заметил я, глянув на припавшего к бутылке Орбита — Не думаю, что мы можем судить о всех выгодах или невзгодах приключившегося с нами принудительного реролла. Я всех собрал за компами, чтобы мы могли обсудить дальнейшие действия и вместе порыться в залежах архивной информации. Но чтобы рыться, надо выбрать не сторону света, как говорит мой отец, а узкую тропку, чтобы не разбрасываться… Под кого копаем?

— Под Акмэра — тут же отреагировал Бом и начал перечислять — Кто он вообще такой? Когда о нем последний раз упоминали на игровом форуме? Как о нем отзывались праймеры?

— Переписки праймеров нет на форуме — заметил Храбр — По слухам администрация обещала ее рассекретить к двадцатилетию Вальдиры.

— Что-то да найдем — возразил Бом — Многие праймеры написали чуть ли не мемуары. Вот вам еще вопросы на засыпку — что Акмэру нравится, а что нет? Как часто он появляется? Почему шестипалая рука с треугольным глазом? Так… давайте записывать все подряд, а затем поделим вопросы между нами и начнем копать под вкусное пивко… А пиво и правда вкусное… Орб! Это моя бутылка!

— Я принесу еще — улыбнулся я, вставая — И добавь в список вопрос о возможности интуитивного крафта. Чувствую, нам многое придется создавать самим и из того, что попадется под руку…

Мы вернулись в Вальдиру через час с небольшим. Вернулись сытые, слегка пьяные, но отягощенные не только содержимым желудков, но и новыми знаниями. Друзья отправились раньше меня на полчаса, а я это время провел мессенджером, читая клановые сообщения, отвечая, соглашаясь и отказываюсь. Без меня клан не застыл и вовсю продолжал развиваться — благодаря неустанным действиям Киры. Бравая паладинша составила для меня огромный док с ключевыми событиями на Старом Континенте и Новом Материке, но пока у меня не было времени для его прочтения. Закончив с важными делами, что требовали моего участия, я официально передал Кире еще больше своих полномочий, воспользовавшись для этого системными настройками и раз пять подтвердив твердость своих намерений. Наконец клановое меню покорилось, и я с чуть успокоенной душой двинулся к кокону, разминаясь на ходу.

* * *

Пока меня не было друзья кое-что успели.

Док вырезал первую пару деревянных башмаков и тут же сжег их в пламени небольшого костерка. Ибо башмаки не только были уродливы, но еще и обладали стольким количеством негативных эффектов, что их впору было счесть проклятыми. Замедление скорости шага, неустойчивость, ускоренный приход усталости…

Эти чертовы Старые Законы… вот теперь я понял во всей красе для чего в каждом большом игровом проекте современности имелась целая армия профессиональных игроков тестеров. Эти закаленные цифровыми невзгодами отважные бойцы сталкивались с порой безумными фантазиями создателей игры и, превозмогая все беды, медленно отсекали излишнее, ненужное, долгое и слишком сложное.

Вторую пару башмаков Док вырезал при мне — и тут же сжег, предварительно показав, что в них сохранился тот же самый букет недостатков, к которому