Продержав железу минуту в аппарате, я снова поместил ее в ящичек и побрел к источнику за новой тварью. За ту минуту, что железа подвергалась воздействию в стреловом аппарате огненной саламандры, я успел добыть из ее тела и магический источник. Теперь тушка больше никакого интереса не представляла, броня на теле не была никем востребована из-за чрезмерной тяжести.

Судьба предыдущей огненной саламандры ничему не научила ее товарок. Едва кровь из нового разреза упала в воду, как еще одна тварь поперла на берег в полной уверенности, что истекающая кровью добыча уже готова к употреблению. И снова я обезвредил ее багром и потащил от берега.

Когда закончил с ней, кивнул Хастеру и дал ему свой багор. Две подряд вылазки по такой жаре почти доконали меня, я чувствовал, что близок к обмороку. В принципе, мы этого ожидали, поэтому заранее договорились, что будем охотиться по очереди. Теперь он пошел к источнику за добычей, а мне надлежало его страховать.

Хастер сделал все правильно, но рухнул без чувств, едва дотащил свою огненную саламандру до безопасного места. Я положил его на бок, чтобы не захлебнулся, если затошнит, добил саламандру и принялся за работу над тушей. Мне за эти несколько минут получшело, мир вокруг перестал казаться багровым, так что медлить не было нужды. Пока обрабатывал железу, Хастер очнулся, перевернулся на живот, встал на колени. Подняв голову, извинился.

— Не майся дурью, это естественные пределы организма, ты над ними не властен. Приходи в себя, но пока не вставай, присаживайся на тушу саламандры, будешь следить за окрестностями вместо Тивадара. Он пойдет за четвертой саламандрой.

Тивадар, кивнув, взял у меня багор и пошел к пруду. Со своей задачей он справился блестяще, но в пятый раз я снова пошел сам. Решил, что достаточно очухался, чтобы самому сделать финальный шаг в этой охоте.

Ощущения меня не подвели, сил хватило, чтобы убить и приволочь пятую саламандру. Правда, пока разделывал ее и выполнял все необходимые процедуры с железой, багровые тени снова начали мелькать перед глазами. Передохнул немного, сидя на туше. И с удовольствием увидел, что ни в чем не ошибся, — железа, пробыв минуту в пятом стрелковом аппарате, приобрела фиолетовый цвет вместо алого. Все как и описывалось в манускрипте!

Остался последний шаг. Достал ингредиенты из ящичка, настойку из глаза теркута и вытопленный жир из брюха зенга. Они у меня с собой были в емкостях, тщательно отмеренных по рецепту, в соответствии с весом железы. Пятьдесят граммов первой настойки и сорок граммов жира. Начал лить их прямо в стрелковый аппарат, где лежала железа, из обоих флаконов сразу. Железа начала шипеть, когда на нее попали первые капли, а затем, когда вылил все жидкости полностью, моментально распалась на мельчайшие части. Я аккуратно размешал получившую смесь серебряной алхимической палочкой из ящика и перелил в пустую емкость, которая в нем лежала. Туда же сложил все добытые трофеи, места там хватало.

— Все, мы закончили, срочно уходим! — сказал я.

Хастер полностью в себя еще не пришел, его пришлось вести под руки. Снова прошли между горячими источниками, тщательно заслоняясь щитами. Их приходилось ставить столько, что мана серьезно просела, когда мы добрели до портала. Залезая в него, радовались, что не наткнулись ни на одного из сухопутных монстров. Сражаться с ними по такой жаре было бы очень проблематично…

В переходе немного оклемались, тут уже был нормальный воздух, а не раскаленный, а выход из перехода был вообще похож на праздник. На дворе было чуть ниже нуля, мы сразу ожили. По моей рекомендации все обтерли лицо слегка подтаявшим снегом, а потом долго и жадно пили специально подготовленную воду, в которую были намешаны минеральные соли. Только выйдя из такой локации, ты пьешь воду, которая вкуснее любого самого редкого и древнего вина, каждый глоток — настоящее блаженство! Заставил всех одеться потеплее, чтобы не простыли, а то ребята не могли до конца насладиться охватившей все тело прохладой.

Посидели полчаса у портала на снятых с лошадей сумках. В обычной ситуации мы бы разожгли костер, чтобы не замерзнуть, но сейчас никто об этом и не заикался. Мы не просто сидели счастливые на промозглом зимнем ветру, который обычно вызывает сугубо негативные эмоции, мы им наслаждались!

— Все получилось? — услышал я наконец вопрос, свидетельствовавший о том, что ребята вернулись в норму после такой жуткой локации. Его задал Корнел.

— Да, у нас теперь хватит эликсира на три месяца для всего клана. А потом снова вернемся сюда.

В сумках нашлись мензурки, чтобы сразу же разлить эликсиры по порциям. Помимо меня, выхода на следующий разряд достигли и намеренно сдерживали переход на него Корнел и Тивадар. Мы втроем выпили эликсир, Хастеру его нужно будет выпить, только когда он сам подойдет к следующему уровню.

После возвращения в Академию я выдал эликсир еще Эрли и Джоан, они тоже уже искусственно сдерживали переход на следующие уровни.

Глава 17

Вот, наконец, и подошло время для помолвки. Проходить она должна была в уже знакомом мне дворце герцога в городе. Дворец огромный, гостей пригласили больше тысячи, так что это было единственное подходящее для торжества место, наша родовая усадьба точно не годилась. А вот уже свадьба будет по настоянию короля проходить у него во дворце…

Эрли и радовалась за нас с Джоан, и убивалась, думая о том, что после помолвки мы на несколько месяцев покинем Академию и будем готовиться к свадьбе, проживая во дворце герцога. Вот и сегодня, когда мы готовились отбыть на помолвку, она увивалась вокруг нас, причитая:

— Это как же так! Я каждый день с утра на занятия… после обеда на занятия… а вы по балам рассекать будете? Изысканные блюда жрать? — сокрушалась она.

— Не жрать, а кушать, сколько раз тебе говорить, — вздохнула Джоан, — и что ты вообще так переживаешь? Не твоя же помолвка, не твоя свадьба…

— А вот это — дополнительный удар в спину! — расстроилась Эрли и убежала. Видимо, в надежде, что Джоан побежит за ней ее утешать. Но моя невеста и бровью не повела, только пробурчала что-то про капризных девочек, которым давно пора вырасти.

Далеко, конечно, Эрли не убежала — она же с нами на помолвку