— Поэтому вас, торговцев, так мало? И вы не спешите делиться своими артефактами, — задумчиво констатировал он.

— Да, пожалуй, — согласилась девушка. — Никогда не думала об этом с такого ракурса. Так что вы решили по поводу нашего сотрудничества?

Шериф вздохнул.

— Кувалда прав: как только мы вернемся домой, нам дадут еще более опасную миссию. Поэтому я предлагаю проигнорировать Основной квест, остаться здесь, набраться сил и знаний, найти других выживших. В идеале — захватить всю эту чертову планету. Только тогда с нами начнут считаться всерьез.

Я присвистнул. А мужик по мелочам не разменивается!

— Джарвис, как думаешь, это вообще реально? — спросил я, пользуясь паузой в их разговоре.

— Этот сценарий сопряжен с большими трудностями, но в нем нет ничего невозможного. Они смогут сами определять цели и не будут зависеть от приказов сверху. К тому же, это позволит им выйти из категории «расходных материалов» и стать для доминиона ценным инструментом, инвестицией.

— Погоди, а их не прихлопнут как угрозу?

Про нас самих даже спрашивать не буду — мы и так в розыске.

— Если они не связаны напрямую с пользователями Консоли — то нет, не «прихлопнут». Но, опять же, было бы наивно полагать, что такое поведение станет для кого-то неожиданностью. И вам тоже следует быть осторожными, чтобы впоследствии этих людей не обвинили в пособничестве предателям.

— Так что насчет муравейника? — уточнила Поняша.

— Кувалда хочет выбрать другую цель для прокачки, — ответил Шериф. — Но тут я с ним не согласен. Мы должны объяснить все своим людям и дать им выбор, а не использовать их, как это делает Сталкер. То есть — выполнить общий квест с минимальными потерями. Тогда каждый сам сможет решить свою судьбу — войти в портал или остаться здесь. Надеюсь, с вашей помощью этот вариант станет возможным.

— Мы подумаем, что можно сделать, — кивнула девушка.

В следующие несколько часов штаб нейтралов превратился в «супермаркет» для всего лагеря. Многие бойцы уже успели накопить немало Очков развития в бесконечных стычках с муравьями. На них можно было купить какую-нибудь полезную способность через терминал Системы, который контролировал Сталкер, но далеко не всем, как оказалось, это было по карману. Так что возможность пополнить запасы еды и патронов никого не оставила равнодушным, а возле входа в штаб выстроилась длинная (и очень взрывоопасная) очередь, будто на распродаже нового айфона. Разве что, продать лишнюю почку в ближайшем фургончике «скорой» никто не предлагал. Впрочем, отбить ее могли и бесплатно — за попытку занять чужое место.

К счастью, внутри каждой группировки были люди, получившие способность обмениваться Очками развития, которые тут же стали буфером между огромной толпой и единственным поставщиком ресурсов. Гарфилд тоже помогал Поняше (быстро ошалевшей от этого аншлага) справиться с наплывом клиентов, заранее объясняя новичкам условия сделки. В конце концов, девушка вручила ему запасную Консоль и дала разрешение пользоваться аукционом через свою учетную запись. Пускай учится. Люди Шерифа прекрасно справлялись с охраной, так что я смог вернуться в убежище — разрабатывать план нападения на королеву муравейника.

Первым делом нужно определить координаты так называемой «овальной комнаты», где она находится. У нас уже есть кое-какие догадки на этот счет — исходя из расположения камер с личинками и маршрутов рабочих муравьев — но все это придется проверять с помощью порталов и дронов-квадрокоптеров. Задача усложняется еще и тем, что бесконечно создавать червоточины я не могу — они нещадно расходуют заряд батареи, а наш единственный способ быстро зарядить ее — тратить драгоценные Очки развития. Это при том, что Поняша сейчас тоже вовсю тратит энергию на извлечение ресурсов. Нам бы задуматься о покупке какого-нибудь генератора, ведь бензин обходится в два-три раза дешевле, да и обменивать его можно на обычное золото.

Наконец, мне удалось найти несколько тесных проходов, ведущих в королевские покои. Каждый из них тщательно охранялся, но Джарвис сумел рассчитать, в какую точку они ведут. И тут меня ждало неожиданное разочарование — портал в овальную комнату попросту не открылся.

— В чем дело, Джарвис? Мы промахнулись?

— Увы, боюсь, все сложнее: в этом помещении действуют электромагнитные помехи, которые не позволяют создавать червоточины.

— Что? Только не говори мне, что эти убогие насекомые еще и электричество освоили!

— Разумеется. В природе есть немало примеров использования электричества живыми организмами. Даже обычные пчелы собирают пыльцу при помощи электростатического притяжения. У этого вида тоже могут быть специальные особи. А возможно, это защитный механизм самой королевы.

Выходит, пространственную магию можно блокировать, а значит, и на нашу «волшебную палочку» есть своя управа. Печально! Я-то надеялся, что мы просто сбросим королеве на голову взрывчатку, да и дело с концом. Впрочем, проблема решается легко: нужно всего лишь прорыть еще одну шахту — прямо в королевские покои. А еще неплохо самим сделать что-нибудь эдакое, антипортальное.

— Шейк, спасай, я так больше не могу, — пожаловалась Поняша. — Шесть часов без передышки — а они все никак не заканчиваются. У меня уже голова кругом!

— И как ты себе это представляешь? — фыркнул я. — Мне что, молча их всех обслуживать?

Не хочется ей говорить, но, судя по количеству клиентов, Поняше придется, как минимум, неделю работать в таком режиме.

— Я могу задействовать голосовой фильтр, который изменит ваш тембр, — вмешался в разговор Джарвис. — Никто не заметит разницы. Если вы не станете путать окончания, конечно же.

Вот предатель! А сказать это тихонько, на ушко, нельзя было? Мне что теперь, в «бухгалтерии» придется сидеть? Нет, хуже, на кассе в розничной торговле! Ну да, закрывать нашу лавочку — это тоже не вариант. С толпой голодных, злых и вооруженных до зубов вояк лучше не играть в такие игры.

— Ладно, — вздохнул я. — Но у меня для тебя есть другая работа, как раз по твоей части — копать. Так что выбирай сама, чем тебе больше не хочется заниматься.

Девушка недовольно закатила глаза, но все же протянула мне VR-очки.

Посовещавшись, мы решили, что будем работать по шесть часов в сутки, сменяя друг друга. В остальное время будет дежурить Гарфилд. А когда ажиотаж немного уляжется, мы поменяем график и доверим все ему. Под надзором Джарвиса он все равно не сможет нас обмануть или обокрасть.

Работа действительно оказалась скучной и утомительной. На мой тембр никто