успев при этом использовать сканирующий артефакт. Вот только мы его не заинтересовали — ещё одни золотые ученики, решившие сорить деньгами. Посещение дворца Хао было весьма рискованным мероприятием, но отказаться от него мы не могли — это было бы весьма странно. Так что пришлось отдаться на волю Неба. Оно не подвело — сегодня у меня появилась отличная возможность изучить дворец Хао максимально подробно и, на минус шестом уровне, точно там же, где и в доме Сот южной части империи, находилась непроницаемая пластина, заглянуть под которую у меня не получалось. Аномалия? Предмет внутренних кругов? Часть какого-то зверя? Это был уже третий схрон, что я обнаружил в первом поясе, что наводило на определённые вопросы — кто и зачем? То, что они появились здесь не случайно, уже факт. Причём появились даже не в этом столетье. Может быть даже не в этом тысячелетье. Те же червяки вряд ли за столетие смогли бы так организоваться, чтобы ползать к месту силы со всей округи. На это требовалось время. Загадка была весьма интересной, но у меня не было даже мыслей, с какой стороны подходить к её разгадке. Нужны архивы, доступ к которым, что естественно, имели лишь главы домов и… и библиотекари. Странные карлики, отличающиеся друг от друга только этапом возвышения. Один такой, к слову, находился и во дворце дома Хао, управляя огромной библиотекой. Нас туда, к сожалению, не пустили — библиотека не являлась местом для экскурсий.

Тем не менее кое-что полезное из этого путешествия я для себя вынес — мимолётная встреча с Осри Хао напомнила мне ещё об одном обещании. Садуш, которого во дворце уже не было, умудрился выбить из меня гарантии, что дом Хао узнает о том, что происходит на юге и что там творит дом Друг. В пространственных кошельках воинов из дома Друл я нашёл с десяток золотых листов, являющихся отличным способом передачи информации. Спасибо Харге за наводку. Изобретать я ничего не стал и создал контракт на ученичество. Только не с Садушем, как планировалось изначально, а с самими Осри Хао. Зачем мне посредники? В документе я весьма подробно расписал всё, что успел узнать про дом Друл, включая похождения Деро Друла и его связь с преступниками южной части Империи. В финале я указал, что считаю своё обещание Садушу выполненным, так что с домом Хао меня больше ничего не связывает.

Отказ от ученичества пришёл через два часа. В качестве причины Осри Хао написал весьма забавную фразу: «Верни тело Мевзара и дом Хао забудет о твоём существовании». Отвечать я не стал. То, что искатель получил во время боя, является его собственностью. Таков закон. Так что думать про Осри Хао я закончил в тот момент, когда принял отказ и золотой лист рассыпался. Нет, вру — думать не перестал. Какое-то время мне сильно хотелось посмотреть на ошарашенное лицо хмурого даоса, что уже целую неделю не мог найти в столице двух каких-то искателей. Сидит такой, а тут раз, перед ним возникает золотой договор ученичества, где искатели всё подробно разъясняют. Ещё и предлагают главе дома стать на сутки своим учеником! Лично мне бы такое явно не понравилось.

— Господа, прошу за мной! Всё готово к поездке, — управляющий центральной гостиницей был невероятно горд тем, как умудрился всё провернуть. Пусть это и стоило ему целой ромашки, вторую он гарантированно оставит себе. Да, на собственный дворец уже не хватит, но выкупить несколько этажей гостиницы можно попробовать. Подозрения, что возникли у управляющего относительно его гостей, были развеяны посещением дворца дома Хао. Главенствующие Тигры никогда бы не отпустили тех, за кем так упорно охотятся. Раз эта парочка никак не связана с происходящим в столице, можно подключить все свои связи. Что управляющий и сделал — ему гарантировали живого серебряного тигра для одного из гостей. Если это удовлетворит придирчивую госпожу, её супруг наверняка предоставит достойные чаевые.

Несмотря на статус повозки, в которой нас везли, не обошлось без тщательного досмотра. Стражники проверили всё, включая поклажу. Заглядывали даже под обшивку, словно туда кто-то мог забраться. Мы с Вилеей отнеслись к этому с показушным безразличием. Да, это была необходимость, но такая утомительная, что нам становилось скучно. Только после того, как повозку и нас проверили следящими артефактами, определяющими этап возвышения и ранг, нас отпустили. Огромный лес, где водились живые звери, находился в нескольких часах езды на север, что было для нас весьма неприятно — как ни крути, но нам нужно возвращаться обратно на юг. Слишком много нерешённых проблем у нас там осталось.

Однако пришлось задержаться на какое-то время в лесу — Вилея, узнав о тигре, наотрез отказалась возвращаться домой. Как управляющий и предупреждал, про комфорт в лесу можно было забыть — всё выглядело весьма просто и лаконично. Что-то на уровне Воренда, столицы нулевого пояса. За эту неделю я так вошёл в образ высокородного господина, что кривил нос от любого запаха, доносившегося из леса. Даже Вилея начала на меня посматривать странно. Искатели так себя не ведут.

Наконец, счастливый день настал — мы наняли повозку до Бануира, крупнейшего горда на границе с территорией клана Феникс. Разъезжать на Манюне по территории клана Тигра было весьма опрометчиво. У меня не было сомнений, что представители дома Хао ищут нас не только в столице, но и по всей территории западного сектора. Садуш наверняка рассказал им про нашу Манюню. Пришлось продолжать играть роль великого господина и тратить непозволительное количество времени, чтобы добраться до границы. Если на Манюне мы сделали огромный крюк за две недели, то на простой повозке потребовался месяц, чтобы добраться до цели!

Однако до самого Бануира мы не добрались — сбежали раньше. Одной тёмной ночкой, когда ничто не предвещало беды, мы, переодевшись в привычную одежду искателей, вышли из таверны и, воплотив Манюню, помчались в сторону юга. Надоело плестись как улитки! Стража на воротах пыталась нам что-то прокричать, но мы даже останавливаться не стали — Манюня мощным ударом проломила ворота, сорвав их с петель. Наверно, за нами даже отправилась погоня, но ночами мчатся с огромной скоростью умели далеко не все даосы. Приятно находиться в их числе.

На то, чтобы добраться до горы школы Духовной силы, пришлось потратить ещё две недели. Особо спешить уже было некуда. Какая разница, на сколько мы опоздали, если наказания уже не избежать? Суммарно мы отсутствовали почти три месяца — треть учебного года. За это время