Что горит? — вместо приветствия поинтересовался Алексей.

— Склады.

— Какие?

— По прошлому году еще их стали тут ставить. Для строительства моста через Оку. Кирпич завозили, камень, дерево. — ответил городской голова.

— А черный дым чего?

— Так… — растерялся он.

— Что у вас там так чадит?

— Да кто его знает? — пожал он плечами.

— Ты! — с нажимом произнес Алексей. — Ты должен знать. Или ты не городской голова?

— Купцы там свои товары складывали, рядом. За ними и не уследишь.

— Что значит складывали?

— Навесы, которые мы поставили, следуя приказу, пустовали частью. Вот мы и пустили туда торговцев, за копеечку малую товары свои складывать. Не сарай, но все одно — дело доброе.

Царевич нервно прошелся по причалу.

Он понимал, что прямого запрета на такое не давал. Просто… как-то ему в голову не приходило. Ничего криминального вроде бы в произошедшем не было, но для него этот мост имел чрезвычайное значение. В отличие от купцов, которые могли и перебиться как-нибудь сами. А тут…

— Это поджог?

— Мы не знаем.

— А кто знает⁈ — рявкнул Алексей, но быстро взял себя в руки. — Что показало расследование?

— Так его еще не проводили. Вон как полыхает.

— Ты дурак? — с какой-то жалостью в голосе осведомился царевич. — Опросить свидетелей тоже пожар мешает?

— Да поджог это! Поджог! — выкрикнул кто-то из депутации, прибывшей с городским головой.

— Это еще не ясно! — в ответ вскинулся городской голова. — Доказательств нет!

— Так ты расследование проведи и будут, — не унимался этот человек. Явно пытавшийся топить данного чиновника, пользуясь моментом. — Али забыл про угрозы?

— Что за угрозы? — оживился царевич.

— Да, пустое. — попытался отмахнуться его визави, но видя, что от него ждут ответа, решил пояснить. Дескать, много кому из лучших людей города приходили письма с требованием саботировать это сатанинское дело. То есть, строительство дороги для паровоза и, в особенности, моста. Обещая в противном случае большие неприятности.

— Ой как интересно. И что — нет никого на подозрении?

— Нету.

— Нет, ты определенно мышей не ловишь. Тебя пытаются шантажировать, а ты даже не представляешь кто. Какая прелесть! Как ты вообще дожил до этих лет?

— Да…

— Где твой заместитель? — перебил его Алексей.

— Я! — произнес тот самый болтун, что про поджог сказал.

— Этого — под арест. — кивнул он на городского голову. — Принимаешь дела. Головой отвечаешь за расследование. Кто поджог, зачем, как. И так далее. Сроку тебе — полгода. Я по осени обратно пойду по воде — вот и доложишь. Справишься — утвержу на должности. А если нет, то, как ябедника и лгуна накажу. Сурово. Уяснил?

— Уяснил, — как-то растерялся этот болтун. А потом жалобным голосом добавил: — Так я же расследования вести не умею.

— Боже… — тихо буркнул Алексей. — Ладно. Можешь попробовать без них. Например, распространи по городу объявления о том, что заплатишь сто рублей за каждого причастного. И дашь полное прощение. Если не отзовутся, то просто увеличь награду. Как говорили в древности — ослик, груженый золотом, открывает любые ворота. Кстати, награду выдашь честно. Из своих денег. Ну или из его, — кивнул царевич на уже бывшего городского голову.

— Понял, — кивнул повеселевший зам.

— Что развеселился? Я проверять буду. Если по моему возвращению ты не найдешь виновных или того хуже — попытаешься меня на мякине провести — повешу.

— Меня⁈

— Ну а ты как думал? На своего начальника ябеду возвел. А сам чем занялся? Мост сей — важное государственное дело. Срыв его строительства хуже разбоя. Вот за покрывательство разбоя и пойдешь. Я же сюда пришлю Миледи с инспекцией. Чтобы она проверила все. Даже уплату налогов лобковыми вшами. И взыскала. И наказала. По заслугам, разумеется. Так что вы, — царевич скосился на остальную депутацию, — сильно не веселитесь. Он не справится — вы на очереди. Поэтому я бы вам рекомендовал ему активно помогать. Это в ваших же интересах.

Они притихли.

Резко как-то.

Побледнели.

— Да ты не кисни, — хлопнул по плечу зама царевич, — может обойдется еще. И ты сам, не доводя до виселицы, преставишься. От сердечного приступа или какой хвори живота. Этот мир полон возможностей!

— А выжить у меня есть надежда? — тихонько, почти шепотом спросил тот.

— Есть, конечно, есть. Я хочу знать — кто и зачем этот пожар устроил. С доказательствами. А лучше с виновниками, сидящими у тебя в кандалах и готовых к казни. Которую и проведем. С конфискациями. А то ведь как же без них? Без них никак нельзя. Да и возместить сгоревшее надо. Но главное — нужно сделать надо все так, чтобы строительство моста из временных рамок не выпадало. Да вот и все. Как видишь — ничего сложного. Не так ли?

Собеседник не ответил.

Впрочем, по его лицу было понятно — ничего подобного. Выдавая заодно, что все не так просто, как обрисовал Алексей. И что в этом деле явно местные как-то замазаны, как обычно в таких делах и бывает.

Вон — даже капельки пота на висках и лбу выступили.

Да… в таких делах самое главное при расследовании на себя не выйти…

— Ладно, — нарушил слишком затянувшуюся паузу Алексей. — Свободны. Можете возвращаться к своим делам. Только распорядитесь сюда дрова доставить. Четыре фургона. И быстро! Быстро! Шевелитесь! Что как параличом разбитые⁈

Они исчезли.

Словно ветром сдуло.

Алексей же нахмурился, вышагивая по пристани.

Итоги минувшего года обнадеживали. Трудовой кодекс сильно улучшил обстановку на производстве. Однако аварийность все еще было достаточно высокой. В том числе за счет вот таких вот происшествий. Тут склад сгорел, там что-то обвалилось, здесь корабль утонул.

Раньше он думал про головотяпство и безответственность.

Насмотрелся.

А тут что же выходит? Это могли быть диверсиями? Пусть может и не в полном объеме, но могли? В этом случае очень много ситуаций начинали играть новыми красками. Как и нападение на него самого в землях башкир.

Кто-то вел свою игру.

Хотя не ясно было покамест одно — отчего его сразу не убили. Там, на реке Белая. Зачем пытались захватить? Что это за абсурд? Впрочем, много что теперь требуется по новой изучать и обдумывать…