противника порывами, внутри каждого из которого расправлялись крылья птицы Кецаль. Удары меча невиданного могущества, бросавшие вызов целостности полотна небес, крушили плоть Громовой птицы, ломая её кости и орошая горы золотой кровью.

Каждый такой удар лишал создание все большего количества перьев.

Но вот, в череде резни ударов меча, Громоваяптица вновь распахнула пасть и породила очередной поток молний, но тот, как и в прошлых раз, натолкнулся на стену из холодных ветров.

Гном, буквально затопленный лавой, вновь зарычал, когда молнии ударили в скрещенные топоры и начали постепенно втягиваться в волшебную сталь.

А когда и эта атака была поглощена, то на какое-то время Дикий Бог отодвинулся и прикрылся крыльями, лишенными значительной части оперений. Но не стоило обманываться — с каждой вспышкой на небесах перья отрастали, как и мощь и ярость Дикого Бога.

Они вовсе не одолели древнюю тварь, а лишь выиграли себе немного времени.

Тяжело дышащий Хаджар отдал сигнал отряду и те спустились ко входу в чудом уцелевшую пещеру. Пусть каждый из них покрытый ранами и ожогами, но все еще живой. Разве что Арнин, вышедший из теней, все такой же свежий и невредимый, как и прежде.

Но мысли об этом в данный момент мало кого заботили.

— Хаджар? — прерывисто просвистел Артеус.

Генерал покачал головой.

— Шестерых не удержу, — признался он.

Волшебник кивнул, после чего раскрыл ладонь, на которой лежало еще три пилюли. За почти полтора века они смогли добыть по пять каждому. Две из своего запаса маг уже растратил и теперь, не терзаясь сомнениями, закинул в рот еще одну.

Тут же посох чародея вспыхнул волшебными символами, сплетавшимися в полотне сложного заклинания. Его чары обретшим плотность светом окутали отряд и, мгновением позже, на том месте, где они стояли, снова ударила молния, но лишь раскола камни и испарила тысячелетние льда.

Птица разъяренно закричала и распахнула крылья, заставляя горы дрожать и плавиться, но добыча улизнула.

Сами же Небесные Лисы вывалились из складки реальности где-то посреди воющего ветра, заметающего все вокруг вьюгой, чей вой перекрывал даже звук собственных мыслей.

Видимость ограничивались не вытянутой рукой, а собственным носом.

— И где мы?! — закричал Шакх, пряча лицо в меха.

— Я целил в дальний грот! — ответил Артеус, стараясь перекрыть шум ветра. — Но мог недотянуть! Перемещения через столь плотную атмосферу — это и в нормальном состоянии не самые простые чары!

— И все же, маг! — гном, отплевываясь от снега, пытался вытащить собственную задницу из сугроба. — Где, Камни и Скалы, мы оказались?!

Один только Арнин, покрытый шерстью, не испытывал особых трудностей. Он лишь указал на поднимавшиеся вокруг них скалы, формировавшие нечто вроде чаши.

— Мы в гнезде Ледяных Драконов!

Отряд замолчал.

Возможно им, все же, стоило попытать свое счастье против Громовой птицы…

Глава 1746

Ветер задувал со всех сторон, насылая на случайных визитеров гнезда Ледяных Драконов залпы из осколков, режущих кожу и меха. В очередной раз можно было удивиться тому, насколько суров край Северных Гор оказался даже Небесных Императоров.

— Хаджар-дан, — позвал его гном. — Ты же, вроде, связан кровью с драконами, в том числе и ледяными! Может договоришься?

— Коротышка, о Вечерние Звезды! — закричал в ответ Шакх, уже почти согнувшийся пополам в попытке противостоять ветру. — В крови варвара столько намешано, что он может в каждый дом заходить как к своей семье.

— О чем я и говорю, дерьмо-кожаный!

Шакх собирался что-то возразить, но слово взяла Лэтэя.

— У Диких Богов нет разума! — она укрылась капюшоном, но даже так — волосы, оставшиеся на ветру, уже постепенно покрывались коркой инея. — Вряд ли они осознают тонкие материи далекого кровного родства!

— Можем попытаться прорваться! — подкинул идею Артеус, постепенно сплетавший руны в полотно защитных чар. — Они намного моложе Громовой Птицы и не такие сильные!

— Все еще сильнее, чем новорожденный Дикий Бог! — возразила ему жена.

Хаджар вспомнил, как полтора века назад ему пришлось сразиться с новорожденным Диким Богом, но, опять же, чем старше становилось подобное создание, тем могущественнее. Да, Ледяные Драконы Северных Гор в разы моложе Громов Птицы, древнейшей из местных обитателей. Но даже так — им придется потратить слишком много ресурсов.

Артеус вместо ответа лишь поднял посох, прошептал что-то на языке волшебных слов и опустил древко в снежный покров. Мгновение позже вокруг отряда закружился купол мистических символов, растворившихся в серебристом сиянии пелены, сквозь которую не мог проникнуть ни ветер, ни его спутница пурга.

Все стихло и народ начал счищать с себя прилипший снег и отогревать дыханием руки.

— Это все очень занимательно, — Арнин лишь встряхнулся и втянул шерсть, вновь укрывшись тяжелым плащом. — но мы, кажется, прямо в их гнезде. Если не найдем укрытие — придется сражаться.

Хаджар в очередной раз с подозрением посмотрел на оборотня. Не каждый из даже бывалых горцев сохранит спокойствие духа, после встречи с самым опасным хищником Северных Гор, тем более — когда сразу после побега ты оказываешься в логове не самых дружелюбных драконов. И все же, один из сыновей Феденрира даже бровью не повел. Так что либо он знал что-то такое, чего не знали остальные, либо… либо его слова о своей слабости являлись очевидным преуменьшением… или преувеличением. Смотря с какой стороны посмотреть.

— Артеус, — генерал обратился к волшебнику. — Сможешь отыскать нам место, где можно отдохнуть и перевести дух?

— Три минуты, — ответил тот и, взяв пригоршню снега, начал шептать над ней нужные слова.

Остальные, обнажив оружие, заняли круговую оборону. Они внимательно вглядывались в воющую белоснежную метель, наотмашь хлеставшую по защитной границе чар. Но в такую вглядывайся, не вглядывайся, а все равно видишь лишь отражение собственных мрачных фантазий. В каждом особенно сильном порыве ветра, приносящего с собой плотный натиск льда, чудились фигуры столь же великолепные, сколь и ужасные.

Из всех шестерых участников похода, только для гнома и Хаджара драконы не являлись чем-то мифическим, пришедшим из рассказов о далеких землях. Остальные их вряд ли встречали. Да, для обитателей Чужих Земель, драконы, правящие регионом Белого Дракона, выглядели не более, чем занятными зверьми, достигшими достаточной ступени развития, чтобы обманом и интригами подчинить себе разрозненные Империи Людей.

Но совсем другое дело — Ледяные Драконы Северных Гор. Они служили своего рода живым напоминанием о тех временах, когда каждый адепт, вне зависимости родился