— Но ведь они доставляют сюда вооружение, боеприпасы для захваченных кораблей! — настаивал Пеллеон. — Чтобы приобрести всё это на чёрном рынке или у компаний в Имперском Пространстве, да на любых рынках, потребуются миллионы!

— Кредиты у нас имеются, капитан, — спокойно заметил я. — Пустым накоплением заниматься мы не будем. Но в настоящий момент мы подошли к пределу своих человеческих ресурсов. Новая партия клонов обеспечит нас экипажами, и мы сможем реализовать программу вступления в строй двух наших трофейных разрушителей, благодаря механизмам автоматизации и сниженному порогу требований к численности экипажа. С учётом имеющихся и проверенных контрразведкой добровольцев, а также имеющихся в наличии клонированных экипажей на модернизируемых уже сейчас дредноутах, до конца месяца, мы сможем рассчитывать на присоединение к активным боевым действиям ещё одного звёздного разрушителя и трёх десятков тяжёлых крейсеров. Флот превратится в мощную боевую группировку. А следовательно, мы можем перейти к более широким военным акциям, решая сразу несколько тактических задач одновременно. Но существует проблема, — добавил я. — Отсутствие подходящих и опытных командиров для этих кораблей. Майор Химрон захватил в плен гранд-адмирала Октавиана Гранта. Этот человек обладает прекрасными тактическими и стратегическими способностями. Но он не подходит в качестве прототипа для клонирования в качестве командиров кораблей.

— Эм… Простите. Не понимаю, — признался Пеллеон. — Мы ведь можем создать клонов Гранта, лояльных вам и поставить их на мостики звёздных разрушителей!

— К сожалению, не в условиях наших реалий, капитан, — спокойно произнёс я. — Звёздные разрушители, с учётом состава подчинённых мне сил, уже не могут исполнять роль простых кораблей ударной линии, как в лучшие годы Галактической Империи. Флот ждёт реорганизация, в ходе которой звёздные разрушители типа «Имперский» станут флагманами оперативных соединений, а уже непосредственно «рабочими бантами» станут корабли из состава «Флота Катана». И если на «дредноуты» вполне логично отправить клонов в качестве командиров, то на мостике звёздных разрушителей я бы предпочёл видеть «натуральных» разумных.

— В таком случае, использовать Гранта в качестве матрицы для клонирования в качестве командиров тяжёлых крейсеров — не самая удачная мысль, посетовал Пеллеон. — Напрасная трата таланта…

— Здесь я с вами полностью соглашусь, капитан, — поддакнул я. — Но не стоит забывать и тот факт, что Октавиан Грант — предатель Империи. И принятие его под своё крыло, как оригинала, так и клона, лишь вызовет вопросы со стороны рядового и офицерского состава.

— Так-то мы тоже предатели Империи, — заметил Пеллеон.

— Как ни странно это будет звучать, но это разные типы предательства, — возразил я. — Грант предал всё, чему служил ради сохранения своей жизни и извлечения максимальной выгоды. Он раскрыл секретную информацию Новой Республике — и не какие-то отдельные моменты, а всё, что знал. И если по первым пунктам между нами есть нечто общее, то вот последнее… Я не готов и не буду ради достижения своих целей раскрывать тайны Империи, своих подчинённых или союзников противнику — кем бы он ни был. Сколь бы благородна или прагматична не была цель — выход, как избежать раскрытия секретов, есть всегда. Грант не потрудился этого сделать. И именно потому каждый имперец, разделяет он наши взгляды или нет, готов повесить его на ближайшем здании и заставить мучиться. Его предательство стоило Империи контроля десятков, если не сотен секторов. Это не прощается. И, к сожалению, слишком долго имперцы хотели его смерти. Сколь бы вы, я и прочие наши союзники не убеждали подчинённых в том, что Октавиан Грант — это превосходный донор для клонирования, а его знания могут помочь нам в достижении победы, появление его клонов станет большей проблемой, чем благом. Люди просто не способны принять без подозрения помощь от того, чьё лицо длительное время являлось символом одного из самых грандиозных предательств. Нет, капитан. Гранд-адмирал Октавиан Грант, вне всяких сомнений, сыграет свою роль в моих планах — как в военном, так и в политическом. Когда настанет его время.

Пеллеон некоторое время помолчал, обдумывая сказанное. Я молча наблюдал за тем, как на лице командира «Химеры» явственно отражается работа мысли. Он прогонял каждую сказанную мной фразу одну за другой, стараясь её всесторонне оценить…

Я же просто любовался тем, как поверхность Хаста заканчивает своё превращение в чёрно-красное инферно, распространяющееся во все стороны огненными торнадо. Как сеть лавовых жил возникала на поверхности планеты из расколотой тверди, распространяясь огненными реками…

Картина тотального уничтожения, полнейшей стерилизации мира. Страшно представить, что было бы, если это произойдёт на населённой планете…

В такие минуты задумываешься, способен ли ты сам отдать такой приказ — превратить обитаемый мир в выжженную пустыню, в которой более никогда в обозримом будущем не будет существовать разумная жизнь.

Нет, крайне маловероятно. Ситуации бывают разными, вне всякого сомнения, но уж точно не против мирного населения действовать так… Да даже против военных… Нет, никогда. Просто не смогу решиться…

Или же смогу и на самом деле у меня просто не было «подходящей мотивации»?

— Сэр, — нарушил молчание капитан Пеллеон. — Я ведь правильно понимаю роль предателя в ваших планах? То, что вы сказали…

— Всё верно, — произнёс я, посмотрев на седовласого имперца. — Вы поняли всё верно. Справьтесь о готовности кораблей флота к отходу. Пора заканчивать эту операцию. Свои цели мы выполнили, сроки нужно соблюдать.

***

Планета Риши располагалась в одноименной системе сектора Абрион Внешнего Кольца галактики. Имперский военный астрографический справочник относил этот безмятежный и чарующий видами своих пейзажей мир к квадранту S-15.

А имперский агент Торин Инек причислял Риши к мирам-помойкам, которые следует подвергнуть тотальной дезинфекции орбитальным ударом. И, желательно, не один раз.

Стоя в тени, падающей на балкончик арендованного жилища, агент изучал тянущиеся вдоль огромных скал ряды покосившихся строений, груды мусора, блуждающих по узким улочкам подозрительного вида типов, снующих по подворотням в поисках лёгкой поживы. За то время, что он разглядывал диспозицию, шесть раз произошли ограбления, двенадцать — кражи, два изнасилования, восемь перестрелок, две массовые поножовщины и четыре явно заказных убийства. Тела даже не попытались очистить от «добра», что указывало на вполне конкретный характер исполнения преступления.

Неплохой результат наполнения разнообразиями событий одного района поселения за один час. Удивительно, что здесь ещё никто не подорвался при попытке разбора ядерной боеголовки — судя по сильно завышенному радиационному фону и характерным особенностям излучения, тут явно имелась парочка «грязных» боеприпасов. Вероятнее всего — вот на том складе, последнем в переулке. Не просто так его охраняют профессиональные наёмники в броне замкнутого типа. Надо