«Объясни, — потребовал он. — В чем я просчитался?».

«Ты сделал все верно, достигнув целей. Дело в другом, — произнес Пастырь. — Абалим никогда не кладет яйца в одну корзину».

Смысл пословицы сразу же дошел до Игната.

«Ты имеешь в виду, что кроме ритуала было еще что-то? — спросил он. — Илинесколько ритуалов?».

«Абалим нашел Консула Порядка», — ответил ксенос.

В этот момент Пастырь, наконец, взобрался по растрескавшейся стене, добравшись до Игната. Человек всмотрелся в своего напарника. Скрытый за серым дорожным плащом, тот сошел бы за аномально высокого альтийца. Только иногда порывы ветра играли с капюшонов, открывая лик ксеноса.

Игнат понял, что дела усложняются.

Глава 19

Догадки подтвердились. Из разговора Игнат узнал, что Пастырь все это время и правда находился в этом мире. Не имея точных сведений о том, как скоро вернется Игнат, ксенос отправился искать иные способы достижения своих целей.

«Поиски привели меня к портальным вратам Корпуса Порядка, — сказал Пастырь. — Подручные Абалима проявляют к ним большой интерес».

«Кажется, это недалеко от столицы», — припомнил Игнат.

Стало понятно, почему Пастырь здесь появился. Не заметить такой фейерверк он попросту не мог.

«К сожалению, планы Абалима скрыты от меня, — продолжил Пастырь. — Но в одном я уверен точно: он заинтересован во вратах и офицере Корпуса, который не успел покинуть мир».

Игнат в ответ рассказал об итогах встречи с Владыкой Перекрестка. Передача мыслеобразов заняла лишь несколько мгновений, после чего Пастырь взял паузу, чтобы вникнуть в содержание. Игнат ожидал, что он даст какие-нибудь советы, но напарник высказался довольно сухо.

«Так как ход переговоров взял на себя ты, то и решать тебе, — лаконично ответил ксенос. — Я лишь хочу предупредить тебя: будь осторожен. Хаоситы в большинстве своем не обременены союзническими обязательствами и действуют исключительно в своих интересах».

Возможно, пренебрежение, высказанное привратником Перекрестка, оставило отпечаток на ксеносе. Игнат ощущал, что тот изменился, пребывая будто в каких-то размышлениях. Похоже, Пастырь счел, что утратил право лезть в это дело, приступив к поискам иных путей достижения целей.

«Я понимаю, — кивнул Игнат. — И постараюсь обдумывать свои поступки».

Над башней раздался грохот очередного разряда молнии — уже не такого сильного, как прежде — буря явно сходила на нет. Но оба собеседника все же непроизвольно подняли головы.

«Что делать с этим? — спросил Игнат, указав на ядро энергии. — Оно может принести какую-то пользу?»

«Жертвенная энергия опасна для поглощения, так как несет в себе тяжелый фон, — ответил Пастырь. — Использовать ее для улучшения советую лишь при крайней необходимости».

Информация немного разочаровала Игната. Если Пастырь сказал правду, то улучшать Дары и тело с помощью этой силы было нельзя. Только Источник был готов пожрать любую силу без остатка. Правда, здесь крылась другая проблема — Игнат не был уверен, что может справиться с шестым рангом, не говоря уже о повышении.

Послышался приближающийся стрекот лопастей. Глянув в ту сторону, Игнат увидел, что к башне приближается вертолет. Наконец-то прибыла эвакуация.

Заметил машину и Пастырь, явно засобиравшись.

«Как понимаю, ты продолжишь разведку?» — отметил Игнат.

«Верно, — согласился ксенос. — Пока фронт боевых действий не подошел ко вратам, у меня будет возможность прояснить детали».

«Хорошо», — кивнул Игнат.

Пообещав выйти на связь, если будет что-то важное, Пастырь скрылся. Игнат же занялся своими приготовлениями. Веном укрыл его наготу, правда, не смог скрыть болезненной худобы.

«Прикрыв срам», Игнат открыл портал и вытащил оттуда напуганного альтийца. Люди должны были видеть, что Игнат вернулся не с пустыми руками, а то потом будет сложнее объяснить появление пленника.

Война Хаоса все больше напоминала Игнату масштабную шахматную партию. Пока на гигантской доске фигуры безжалостно рубили друг друга, сверху за этим наблюдали игроки покрупнее. Одним из таких стало божество Абалим, чей смутный силуэт просматривался почти во всех последних событиях.

Вот только в отличие от шахматной партии, происходящее в реальности было много сложнее. Для начала, трудно было понять, кто же ты сам — игрок или только пешка, ведомая чужой рукой.

Эти мысли посетили Игната из-за острой нехватки возможностей влиять на происходящее в серьезных масштабах. Пожалуй, он уже не был пешкой, но и до игрока ему было очень далеко. А интуиция подсказывала: времени для «роста» не оставалось.

У Игната не было времени набирать политическое влияние. Куда важнее сейчас стоял вопрос личной силы. В его теле дремал усилившийся Источник Хаоса, с которым надо было учиться работать. Это не считая прочих тренировок.

Именно поэтому Мур был крайне важен. Только через него Игнат мог хоть как-то влиять на земную политику. А значит, надо было подбросить ему хороший подарок. Захваченный знатный альтиец должен был стать хорошим активом для роста американца в Терре: коль скоро этот синекожий обретался при дворце и носил серьезные знаки отличия, можно было ожидать, что он принесет пользу.

Буря вокруг башни закончилась, поэтому ничто не мешало вертолету подлететь ближе. Ожидающий машину Игнат невольно оглядел себя, оценивая вид. Его тело хоть и полностью восстановилось, но здорово схуднуло.

Истончившиеся руки и ноги стали иллюстрацией к учебнику анатомии по теме «Скелет человека». Вкупе с лысой головой, впалыми щеками и полным отсутствием бровей и ресниц вид едва ли можно было назвать впечатляющим. Впрочем, беспокойства по этому поводу Игнат не испытывал. Сейчас он был уверен, что заставит любого человека подчиняться, невзирая на внешний вид.

Но это и не понадобилось. Без лишних слов группа профессиональных солдат помогла ему и пленнику забраться на борт. Альтийца взяли под контроль, а Игнату дали нормальную одежду. Заложив круг над полуразрушенным дворцом, вертолет начал быстро набирать скорость, двигаясь к червоточине. Вскоре Игнат покинул Аль’т. На этот раз если он и не был победителем, то уж точно не проиграл.

***

В то время как в столице только светлело раннее утро, над Японией горела алыми красками вечерняя заря. Правда, наблюдающему из иллюминатора Игнату было не до красоты заката.

В первую очередь он высматривал следы ядерных ударов. Ничего особо зрелищного те из себя не представляли, накрытые хмарью из пыли вперемешку с дымом от затухающих пожаров. Куда больше впечатлял факт, что «отработали», кажется, по всем городам вблизи червоточины.

«Ковровая ядерная бомбардировка, — мысленно присвистнул Игнат. — Ракет они не жалели».

— Сэр, — отвлек его пилот.

— Да? — повернулся к нему Игнат.

— Вас на связь, — произнес тот. — Хард, покажи ему.

Сидевший рядом солдат снял со специального крепления на стене наушники и показал Игнату, как их включить.

— На связи, — сухо