Или же не отправлюсь, потому что принца нигде не было видно.

Значит, вместо этого скромненько спрячусь за колонну, которых здесь было довольно много. Или же, еще лучше, поговорю с Жозефиной Сегерин, получив у нее ответы, и мы ничего не станем откладывать на послезавтра.

Вместо этого нас всех позвали в Тронный Зал, так как король собирался сделать объявление.

…Там-то я его увидела – Мэтью Шеннона, того самого темноволосого мага, который спас нам с Молли жизнь, успокоив перепуганную лошадь.

В парадной одежде, он стоял возле тронного возвышения, на котором сидели король и безразличный к происходящему кронпринц Конрад Дорсетт.

– Интересно, что здесь делает Шеннон? – раздался удивленный голос Питера. – Не ожидал его увидеть!

Зато я увидела кое-кого другого. В нашу с Джорджи сторону направлялся лорд Нейтан Велмор в парадном черно-золотом камзоле. И я, заметив герцога, почему-то почувствовала себя… Корнелией Виззман.

Потому что на него было невероятно приятно смотреть. Настолько, что где-то глубоко в груди зародилась теплая волна, после чего она пробежала по всему телу – от макушки до кончиков пальцев, наполняя меня светом и теплом.

При этом я понимала, что здесь я далеко не одна такая, кому приятно посмотреть на герцога Райота. В переполненном Тронном Зале у меня было нескольких сотен конкуренток, почему-то решивших, что Нейтан Велмор явился именно по их душу.

Корнелия Виззман тоже была тут как тут, хотя она вряд ли могла быть дебютанткой этого сезона. Бесцеремонно распихав остальных, она появилась словно из ниоткуда и встала у герцога на пути, после чего уставилась на него с таким видом, что мне стало ясно: своего леди Виззман ни в коем случае не упустит.

– Зря он сюда пришел! – пробормотала Джорджи, и ее голос прозвучал сочувственно. – Неужели не понимает, что это опасно для жизни? Его попросту растерзают на маленькие кусочки. Густав, например, прячется – и правильно делает! – Покосилась на меня. – Кстати, интересно, почему дядя сюда пришел? И почему он шел к нам? Скажи мне, Кэрри?

Но я не сказала.

Пожав плечами, с трудом, но все же отвела взгляд от разноцветной щебечущей толпы, окружившей Нейтана Велмора. Вместо этого принялась смотреть на Мэтью Шеннона, со скучающим видом стоявшего возле трона.

Тут распорядитель попросил у гостей тишины, и король заговорил.

– Я собираюсь представить присутствующим главу Особого Отдела, вот уже много лет занимающегося вопросами безопасности Виенны и изучением нашего общего врага – магических аномалий. – Голос у короля был глубокий, солидный. – Речь идет не только о той, которая появилась возле Виенны, но и об остальных, время от времени терзающих территории Аглора.

– Мэтью Шеннон, я о нем уже слышала! – восторженно зашептала мне в ухо Джорджи. – Лорд Идегрокк, оставьте, пожалуйста, меня в покое! – повернувшись, холодно заявила она кому-то из своих кавалеров. Оказалось, тот протянул руку и поправил выбившийся из прически принцессы локон. – Не стоит ко мне прикасаться, даже если у меня выпадет из лифа правая грудь. И левая тоже – это вовсе не ваша забота! А сейчас я горю желанием послушать то, что скажем мой отец!

– Мэтью Шеннон однажды спас мне жизнь, – шепотом сказала я принцессе.

– Ах, как бы я хотела, чтобы он спас и мою жизнь тоже! – призналась мне Джорджи, и я взглянула на нее с удивлением. – Тогда бы у меня появился законный повод быть к нему поближе, – пояснила она.

– Ты хочешь сказать, что…

– Нет же, не к нему, а к Особому Отделу, который он возглавляет! – Произнеся это, принцесса окинула молодого мага внимательным взглядом. – Но и сам он ничего такой, интересный! Кстати, мой дядя Нейтан… Думаю, скоро он все-таки отвяжется от этой рыбы-прилипалы Корнелии Виззман и подойдет к нам… Так вот, мой дядя занимается тем, что ловит и уничтожает чудовищ. Если ты еще не знала, то он – глава Ночных Охотников.

– Догадывалась, – кивнула я.

– Зато Мэтью Шеннон исследует этих чудовищ, – мечтательным голосом произнесла Джорджи. – Да, он тоже их уничтожает, но перед этим исследует, и я сгораю от любопытства… Как бы мне хотелось узнать обо всем, чем занимается его отдел, но меня к нему и близко не подпускают! Зато я уверена, что Мэтью Шеннон не отобрал бы у меня вещи из аномалии!

Принцесса с восторгом уставилась на высокого и худого мага, которому только что был пожалован орден Трех Звезд за особые заслуги перед Аглором.

Раздались оглушительные аплодисменты, после чего Мэтью принялись поздравлять придворные, а Джорджи с растерянным лицом спросила у меня, насколько низки, по моему мнению, шансы на то, что Мэтью Шеннон может нами заинтересоваться.

Судя по всему, к нему не пробиться, да и он, наверное, не останется на Балу Дебютанток. Как любой нормальный мужчина, он постарается сбежать отсюда при первой же возможности и поскорее.

Толпившиеся возле принцессы кавалеры приняли очередной удар стоически. Даже тот, кто собирался покончить с собой из-за заполненной бальной карточки.

– Если принцесса Джорджи этого желает, – раздался скрипучий голос Питера Сегерина, – то я попробую привести сюда Мэтью. Мы с ним дружны еще с Академии Виенны. Не думаю, что он мне откажет.

Джорджи пожелала и тем самым, кажется, окончательно разбила сердце Питеру Сегерину.

Тут объявили о начале бала, а рядом со мной, подозреваю, разбив сердце Корнелии Виззман, появился Нейтан Велмор и пригласил на танец.

Я растерянно посмотрела на направлявшегося в нашу с Джорджи сторону принца Густава, не понимая, что теперь делать. Как мне быть в этой ситуации, если в моей бальной карточке…

Так и есть, к этому моменту все танцы были расписаны, а мне до ужаса захотелось принять приглашение Нейтана Велмора!

Но мужчины все решили за меня.

Густав, появившийся словно из-под земли и вызвавший волну восторженных взглядов и даже пару обморочных вздохов у особо экзальтированных особ – у тех, кто еще не лишился чувств из-за близости к герцогу Райоту, – заявил своему дяде, что благоразумно и загодя занял два танца у леди Кэмпбелл.

Сделал это для семьи.

Первый – для себя, второй – для Нейтана Велмора. И нет, свой танец дяде он не отдаст, так что тому придется немного подождать.

Тараща глаза, под изумленные и завистливые взгляды оставшихся без пары дебютанток – герцог Райот так никого и не пригласил, – я отправилась с Густавом в центр зала, где уже выстраивались пары.

Открывали бал полонезом.

Танец был непростым, но я его знала, потому что в нашей сельской школе