— А что тогда?

— Просто…

— Просто ты привык быть единственным, и тебя смущает, что это меняется?

— Да.

Признавать это было трудно. В первую очередь самому себе. Но ситуация куда глубже, чем может показаться на первый взгляд.

Дело не в том, что я привык быть единственным алхимиком в этом мире. Сильным, незаменимым и чрезвычайно полезным. Проблема ещё в том, что я и в прошлой жизни привык быть единственным. С совсем другой смысловой нагрузкой.

Последний не спятивший алхимик. Последний из семьи.

В этом мире у меня появились близкие люди, друзья, семья… Жена вот появилась. А скоро будут дети. Та пустота, с которой я жил несколько лет, давно заполнилась.

Но была ещё одна пустота. Научно-алхимическая, единомышленническая. У меня не было возможности обсудить с кем-то алхимию. Те проблемы и задачи, с которыми я сталкиваюсь. Да банально узнать другое, не такое, как моё, мнение.

Я бы многое отдал, чтобы пару часов поболтать с таким же, как и я, специалистом. Ну, почти таким же. По уровню силы и мастерству. Чтобы обменяться опытом.

Жаль, что это была одна сторона монеты. Манящая, притягательная, но одна. Другая же сторона — это неизбежные конфликты.

Может, с женой мы и проживем всю жизнь в мире и согласии. Но родятся дети. Вырастет Кир. Бао, может, чему научится. Где-то ещё одаренные вырастут. Пусть спустя сто лет, но в мире появится несколько десятков алхимиков. А может, и сотен. С разными целями, желаниями, отношением к жизни. Алхимиков поставит на службу аристократия. Будут использовать как оружие. Или, быть может, они сами возжелают захватить власть и начнётся война. Это было второй стороной монеты. Которой мне хотелось бы избежать. Но чем дальше всё заходит, тем больше понимаю, что это невозможно.

— Я тебе не соперница. Надеюсь, что союзница, — мягко сказала Катя.

— Дело не в этом, — улыбнулся я. — Просто… Всё сложно. Слишком много учеников на меня свалилось.

— Скоро их станет больше, — Катя погладила себя по животу.

Который в последние дни стал чуть выпирать. Всё ещё едва заметно, но при должной внимательности было сразу понятно, в чём дело.

— Да, и это меня тоже пугает. Но ничего такого, с чем бы я не мог справиться. Наверное, мне нужно время, чтобы привыкнуть.

— Если что, я всегда рядом, ты же знаешь.

Ну и как после такого не обнять любимую жену?

***

На этот раз с князем я встретился на загородной вилле. У моря которая. Так-то она за городом, но не рядом со столицей. Это был тот редкий случай, когда Анастас выбрался с женой отдохнуть. Без Августа. Тот, насколько мне было известно, пахал, как вол.

— О чем ты хотел поговорить, Эдгард? — спросил князь, когда я к нему пришёл.

— О делах, но не уверен, что ради них стоило вас отвлекать.

— Да брось. Ты же не судьбу мира собираешься обсудить? — как мне показалось, с затаённой надеждой спросил князь.

— Нет… Хотя…

Его лицо никак не изменилось. Едва напряглось, да и то я не был уверен, что мне это не показалось.

— Тогда рассказывай. Не томи.

— Да всё просто. Мне нужна вся ваша гвардия.

— Объясни.

— Если быть точным, то не гвардия, а все бесы, которые вам доступны. И ходоки. Помните, вы просите проект развития ходоков, как у азиатов? У меня появились задумки.

— Помню, конечно. Я думал над этим, но…

— Но собрать всех ходоков для исследований не так просто, чтобы это выглядело нормально, — понимающе кивнул я.

Особенно учитывая, что эти ходоки из других аристократических семей, и дергать их, куда захочется, в принципе невозможно. Невозможно без последний. А так-то князь в теории и не такое провернуть способен.

— Как насчёт того, — сказал я, — чтобы начать с кого попроще? С тех же гвардейцев. Ничего сложного от них не потребуется. Зайти, куда скажут, сдать ряд тестов. Можно подать это как обычную медицинскую проверку.

— Для чего тебе это?

— Для тестов. Хочу изучить ряд вопросов. Возможно, Ольга Владимировна уже рассказала, что я начал изучать энергию мира углубленно. Это связано с этим проектом. Да и в целом со способностями. Быть может, я смогу что-то и для бесов сделать. Я в курсе, что у вас и свои методики есть, но, может, добавлю что-то к ним.

Это было той платой, которую я предложил за содействие. Так-то всю гвардию гонять — это тоже нетривиальная задача. Как и обследовать их. Это ведь минимум пара тысяч человек. А если ещё и армейские образования подтянуть, то и вовсе. Работы на пару лет минимум. Придётся ещё персонал готовить, чтобы на себя это взяли. У меня самого делать всё «от» и «до» времени нет.

— Допустим, — кивнул князь, задумавшись, — это возможно.

— Тогда начнём с простых бесов. Пару месяцев их поизучаю. Сделаю кое-какие наблюдения, приму решения. Так и слухи разойдутся, что главный одаренный страны, — я позволил себе усмешку, — начал какое-то проект. Возможно, другие аристократы тоже захотят отправить свою гвардию. Мне чем больше данных будет, тем лучше.

— Предлагаешь и их усилить?

Уважаю князя за то, как он словами оперирует. Спросил так, будто я здесь что-то решаю. На самом деле, даже потребуй я чего-то, он и отказать сможет. Мягко, но непреклонно. Если придется, конечно. Для меня хорошая новость в том, что я не предлагаю ничего сомнительного. Это всегда то, что полезно обеим сторонам. На том и живём.

— Я могу попробовать разработать две версии. Одну усиленную, вторую ослабленную. Кому давать технологию — это уже на ваше усмотрение.

Кнут, пряник и пряник побольше. Основы правления.

— Что от меня нужно? — уточнил князь.

— Дать добро. Выделить того, кто ко мне всех бесов будет направлять. Помещение тоже не помешает. Могу и у себя сделать, если нужно.

— Выделю кого-нибудь. Сколько тебе нужно времени на подготовку?

— Да я готов уже. Осталось определиться, где тесты проводить будем, обеспечить секретность и всё прочее.

— Хорошо, подумаю над этим. — князь кивнул и перевёл тему. — Как твоя стройка продвигается?

— Не так быстро, как хотелось бы, но куда быстрее, чем могло бы быть. Такими темпами скоро земли расширять придётся, — улыбнулся я.

С князем у нас было заключено соглашение. Он мне выдаёт самую убогую территорию в стране, и она переходит в разряд личных земель по мере облагораживания. Свалку я убрал, с экологией поработал, город заложил. Ещё пара лет — и это место превратится во что-то красивое и пригодное для жизни.

— Без проблем, — князь поддержал мою улыбку. — Хочется уже поскорее увидеть, что из всего этого получится. А с одаренными что там у тебя? Изучение бесов с этим тоже связано?