–Я не понимала, что с тобой творится,– сиплым голосом начинает Джил.– Я хотела поговорить с тобой, но знала, что ты ничего мне не расскажешь, ты изменился, и сначала я думала, что дело действительно в нас, в наших отношениях, но потом…– Джиллианна не медлит ни секунды, подходит ко мне и берется холодными ладонями за мое лицо.– Потом я узнала, в чем дело. Узнала, кто виноват. Ариадна Монфор.

Недовольно свожу брови и переспрашиваю:

–Что?

–Да, это она во всем виновата.

–Черт возьми, Джил, что ты несешь?– Я убираю от лица ее руки и отстраняюсь. Не ожидал, что она вновь поднимет эту тему. Надеялся, что не поднимет.

–Что тебе о ней известно?– кричит она.– Что, Мэтт? Обычная милая девочка. Одинокая, несчастная. Знаю, слухам ты не веришь, но…

–Каким еще слухам?

–Ты знаешь каким. Весь городок знает! Мэтт, Ариадна – слуга Дьявола. Мой отец не мог больше скрывать правду, он уже имел с ней дело.

–Джил…

–Нет, не отворачивайся, дослушай. Она не человек, Мэтт, Ариадна – ведьма.

Время притормаживает, чтобы не слететь в кювет на таком крутом повороте.

Я перевожу взгляд на девушку, а она впивается в мои плечи и повторяет:

–Ведьма.

Желудок сводит судорогой. Что она говорит, откуда знает? Так нельзя, неправильно. Я застываю, не в силах ответить, а Джил широко распахивает глаза, будто одержимая. Мне неожиданно кажется, что Джиллианна рада такой правде. Такая правда, по версии ее отца, карается тяжкими наказаниями не только в аду, но и на земле. И почему-то я думаю, что Джил хочет, чтобы Ари страдала вопреки религиозным установкам, в которые Джил верит.

–Она околдовала тебя, Мэттью. Она заставила тебя уйти, она умеет внушать то, чего нет на самом деле! И это только малая часть ее силы. Отец сказал, это она устроила пожар на танцах. Еще он сказал, что Ариадна заставила Бетани выпрыгнуть из окна, я помню эту историю, ты тогда вовремя рядом оказался. Но она желала смерти Пэмроу! А теперь еще и Барнетт мертв, и как думаешь почему? Мэттью, ты пригрел на груди настоящую гадюку!

–Остановись!

–Ты не веришь, но это правда.

–Джил.

–Она затуманила твой рассудок! Она ведьма, Мэтт, ведьма!

–Ты несешь чушь, Джиллианна,– защищаюсь я, не видя другого выхода.– Это не может быть правдой, ведьм не существует, твой отец наплел тебе чепухи.

–Не говори так, ты же знаешь, что я не вру. Зачем мне врать?

–Пожалуйста, возьми себя в руки. Только послушай, что ты говоришь. Это же бред!

–Бред?– переспрашивает она осипшим голосом и кивает:– Хорошо, как скажешь. Тогда я поделюсь этим бредом с кем-нибудь еще, посмотрим, как отреагируют другие. Возможно, я найду единомышленников, и ты поймешь, что ошибаешься.

Джил срывается с места, но я преграждаю ей путь.

–Стой!– Все катастрофически выходит из-под контроля.– Зачем тебе это?

–Как это зачем? Люди должны знать правду. Ты должен знать, что эта мразь с тобой не просто играла, а лишила тебя рассудка, угрожала твоей жизни.

–Не называй ее так.

–Она гнусная, как и вся ее семейка нечестивцев.

–Прошу тебя, Джил, прекрати!

–Но почему ты продолжаешь защищать ее?– изумляется она, округлив глаза.– Тебе мало доказательств, мало моих слов? Ариадна Блэк приехала в Астерию, и тут же жизни многих людей оборвались, а как много жителей еще пострадает? Ты видел ее, видел ее здесь и на собрании? Она собирается совершить нечто ужасное.

–Она ничего не сделает.

–Откуда ты знаешь?

–Просто знаю.

–Но почему? Почему ты так упорно держишься за эту тварь?

И тут на меня находит. Я резко приближаюсь к Джил и хватаю ее за подбородок. Я вовсе не хочу сделать ей больно, но делаю.

–Не называй ее так,– ледяным голосом чеканю я,– не смей!

Девушка растерянно хлопает ресницами и шепчет:

–Что? Мэтти, что ты…

–Я знаю, кто такая Ари,– отвечаю я не своим голосом прямо в лицо Джил.– Знаю, на что она способна, и знаю, что она сделала, потому что все это она сделала со мной. И я не позволю тебе оскорблять ее. Хэйдан жив благодаря ей. Он жив, потому что эта гнусная тварь отдала за него самое дорогое, что у нее было.

Я опускаю руку и замечаю, как в глазах Джил накапливаются слезы. Она смотрит на меня, но словно не узнает. Губы ее дрожат:

–Ты знал все это время, кто она.

–Да.

–И ничего не сделал.

–Я и не должен был. Ари ни в чем не виновата.

–Как глубоко она вонзила свои когти,– отстраненно говорит девушка.– Ты больше не тот человек, которого я знала. Ты потерял рассудок.

–Уходи, Джил, тебе нельзя здесь оставаться. Если Ари тебя увидит…

–То что? Убьет?

Я отвожу взгляд, а девушка нервно смеется, словно сошла с ума. Она не смотрит на меня, ее шатает, она дрожит от холода. Я не смог бы согреть ее, даже если бы захотел. Между нами теперь слишком большая пропасть.

–Ты защищаешь ее, хотя она вполне способна навредить мне.

–Мы все можем друг другу навредить.

–Опять!– Джил смахивает слезы со щек.– Ты опять это делаешь.

–Что делаю?

–Глупо бороться за человека, который может сломить тебя.

–В этом суть отношений: быть с тем, кто способен ранить сильнее остальных.

Я пытался пошутить, но получилось совсем не смешно. Джиллианна выпрямляется.

–Ты еще придешь, Мэтт. В один прекрасный момент чары спадут, и ты увидишь, что собой представляет Ариадна и в кого она превратила тебя.

–Не было никаких чар. Я помогаю Ари, потому что хочу ей помогать.

–Бог простит тебя, он милосерден. Но вот простишь ли себя ты? В отличие от него ты никогда не отличался пониманием.

Джил уходит. А я сжимаю пальцами переносицу. Почему мне так сложно общаться с Джиллианной? Слышу, как сигналит Хэрри. Наверное, ему осточертело ждать. Я совсем забыл, что оставил его одного, идиот.

Черт! Теперь еще и секрет Ари раскрыт. Что будет дальше? Что сделает отец Джил, что предпримут религиозные фанатики?

Неожиданно я понимаю, что Ариадна не только вернулась в Астерию, но и угодила в ловушку, которая была сооружена фанатиками специально для нее.

Сможет ли она защититься? А смогут ли выжить ее враги?