— Я посмотрю, что можно сделать, — опасливо оглядываясь, вполголоса сказал инженер. — Но не обещаю. Твоему отцу, если он узнает, всё это очень не понравится…

— Он не узнает. К тому же, победителей не судят. А победитель тут может быть только один. И мне уже точно известно, кто им станет.

* * *

Зандворт в каком-то смысле необычная трасса. Конфигурация у неё интересная, со множеством широких бэнкингов[28] в быстрых поворотах, где в ряд могут свободно разместиться три машины класса «Ф-3», но обгонять тут будет той ещё задачкой. Я видел проводившиеся здесь гонки младших серий — это езда практически «паровозиком». Борьба плотная, а вот чтобы выйти вперёд, нужно, во-первых, поймать момент — и, во-вторых, сделать в этот самый момент нечто сумасшедшее. Ну ничего, буду пробовать.

А пока…

На выезде с пит-лейна зажёгся зелёный свет, и один за другим болиды начали выезжать на трассу.

Я находился в голове собравшегося перед линией пелотона, позади разве что двух оранжевых «Мюкке». Джордж и Бен стояли где-то в середине, за парочкой «Прем», а Никиту наши стратеги расположили ближе к концу. Уже не в первый раз. Я так думаю, неслучайно.

Вторая квала. Крайний заезд пятницы, когда ещё шины свежие и основные сражения впереди. И требуется выложиться по полной на двух быстрых кругах, которые определят стартовые места во второй и третьей гонках.

День вообще начался для нас довольно удачно: мы вчетвером оказались в топ-восемь по итогам первой практики, причём Джордж стал самым быстрым, а Никита поставил третье время. Во второй тренировке мы забрали позиции похуже, но там и отрывы были меньше: шутка ли — пять пилотов в пределах трёх сотых секунды!

В предыдущей квалификации команда немного подкачала. Джордж показал третий результат, я — десятый, Никита — пятнадцатый, а Бен и вовсе вернулся в боксы после круга выезда из-за утечки тормозной жидкости. Но всё равно мы оставались в борьбе, и это было здорово.

А поул неожиданно выиграл Кэссиди, опередив сокомандника Гюнтера без малого на четверть секунды. Похоже, разговор за боксами в Хоккенхайме помог Нику сделать выводы и вновь показать свою истинную скорость.

Стролл стал лишь четвёртым, однако, если учесть, как он вкатился, выиграв вторую практику, противником оставался серьёзным. Определённо, Джорджу надо будет постараться, чтобы в гонке заехать на подиум.

Как мне показалось, в паддоке стояла атмосфера напряжённого затишья. Как будто эхо Норисринга ещё не отзвенело, а накала страстей для нового витка пока не хватало. Значит, однажды вновь полыхнёт. Но не сейчас. Можно выдохнуть. И сделать наконец свою работу хорошо.

Круг выезда… Можно полюбоваться видами, отметить в уме наиболее требовательные участки трека, прослушать установку инженера, погреть шины, виляя туда-сюда чуть ли не всё время прохождения этого не идущего в зачёт витка, — и напоследок отпустить едущие впереди болиды на удобное расстояние.

Осторожный выход из последнего поворота — и сразу же полный газ на прямой, только передачи успевай переключать. Небольшой подъём к финишной отсечке — и спуск к бэнкингу на входе в затяжной «Тарзанбохт»[29]. Дифференциал в машине достаточно закрытый, поэтому выруливаю из дуги на сто восемьдесят как можно аккуратнее, однако меня всё равно относит к внешнему поребрику.

Но это нормально — по внешке спрямляю небольшой изгиб и тут же ныряю внутрь, заходя в «Герлахбохт». И — без перерыва — крутой восходящий бэнкинг слепого «Хугенхольцбохта»: снова разворот на сто восемьдесят, корректировка на поребрике и выход на основную часть первого сектора.

Два довольно пологих поворота, широкая дуга «Схейвлак» — и с середины короткого прямика новый сектор. Связка изгибов с седьмого по девятый, проходимых подряд и дающих в сумме разворот примерно на двести тридцать, и долгий-долгий десятый, в котором я вновь старательно прижимаюсь к внутренней стороне. Далее — второй по длине после старт-финиша прямик возвращения с линией начала третьего сектора.

Похожая на крюк шикана имени Ганса Эрнста, перестроившего трассу в 1989-м, — опять-таки с идущим вверх бэнкингом. Короткое ускорение до «Кумхобохта»… и вот я уже плавно выезжаю по очередной профилированной дуге на главную прямую.

Установочное время поставлено.

Из двадцати минут квалы, считая круг выезда, осталось около шестнадцати. Резина у нас не настолько капризная, как в главной «Формуле», так что два-три квалификационных витка кряду без особого перерыва проехать вполне реально. Значит, шесть-семь боевых попыток получится сделать.

И две из них определят меня на те места, где я пока что достоин быть.

Эх, и всё-таки… если сравнивать машины «четвёрки» и «трёшки», я бы не отказался проехать по каким-нибудь знаменитым трассам на своём прошлом болиде — также раскрашенном в триколор, но чуть менее мощном, полегче и попроще в управлении. Конечно, Dallara F315 и выглядит внушительнее, чем мой прежний Tatuus F414: длиннее, шире, с вынесенным сбоку кожухом воздухозаборника и более гладкими аэродинамическими обводами, — и ездит быстрее, но… Нет всё же здесь того азарта, который испытываешь, когда мчишь, обгоняя ветер, на, как выразился один из моих знакомых по «SMP Racing», «табуретке на колёсах».

И как там, здесь уже не прокатит. Чтобы приноровиться к пилотированию, мне потребовалось несколько этапов. Если вспомнить, какие передо мной поставлены цели на сезон (что мной самим, что мистером Оуксом), то мне явно нужно прибавить.

Вопрос в том, когда и насколько у меня это выйдет.

Насчёт Зандворта я не был уверен, потому что никогда раньше тут не ездил — максимум видел старые гонки, любительские круги. Буквально месяц не дождался выхода новой «формульной» игры, где был бы представлен голландский автодром, вернувшийся в календарь «королевы автоспорта», — когда меня закинуло в это время… Так что в активе у меня было всего лишь несколько дней симулятора; я постигал трассу практически с нуля. Как впрочем, и все в прошлогодней «Ф-4», кроме Сочи.

А через две недели чемпионат приедет на легендарный трек Спа в Бельгии — и по нему-то я откатал в виртуале (по сумме в «прежней» и «новой» жизни) все пять, а то и шесть тысяч кругов. И уж там-то я раскроюсь по полной.

А пока что катим вперёд — в погоне за лучшим временем.

…Пройдя взвешивание и отбившись от назойливых журналистов, я направился к расположению команды, где находились мои вещи, в том числе и мобильник. Мне хотелось кое-что обсудить с одним