«По всем признакам противник спешно подводит свои части для занятия обороны на подступах к реке Одер. В такой обстановке мы обязаны, не считаясь с усталостью, как можно быстрее сбить противника, пытающегося прикрыть рубежи к реке Одер, и как можно стремительнее захватить западный берег этой реки. Если мы захватим западный берег Одера, то операция по овладению Берлином будет вполне гарантирована».

Печать и радио ближайшего подручного фюрера, заядлого проповедника фашистской тирании Геббельса истошно вопили: «Одер — река немецкой судьбы!», «Остановим на Одере большевистские полчища!», «Одер — неприступный порог Берлина!». В то же время не дремало и немецкое военное командование — оно проводило тотальные мобилизации фольксштурмистов, снимало с англо-американского фронта крупные пехотные и танковые соединения и ставило их на позиции глубоко эшелонированной одерской обороны.

Начиная с 14 января 5-я ударная армия прошла за две недели 570 километров на запад, прорвала сильно укрепленную полосу обороны на подступах к Одеру, первой из объединений фронта перешагнула этот мощный водный барьер и 31 января 1945 года захватила на западном берегу реки, на территории немецкой провинции Бранденбург, плацдарм по линии населенных пунктов Кинитц — Ресфельд.

Первым форсировал Одер по ненадежному хрупкому льду передовой отряд преследования под командованием заместителя командира 89-й гвардейской стрелковой дивизии полковника X. Ф. Есипенко, затем ему на подмогу была переброшена полностью 94-я гвардейская стрелковая дивизия. Появление советских солдат и офицеров за Одером было совершенно неожиданным.

Оказавшись перед полным военным крахом, Гитлер рвал и метал, требуя стоять на Одере до последнего солдата. По его приказу были созданы чрезвычайные батальоны из отборных эсэсовцев, которым давалось право расстреливать всех отступающих. На ликвидацию нашего крохотного плацдарма в 5–6 квадратных километров немецкие генералы бросили огромные массы войск и боевой техники. С воздуха их атаки поддерживались сотнями самолетов. Нередко наши войска отбивали за сутки по 25 атак, выводя из строя десятки танков и самолетов противника.

На территории плацдарма не осталось ни одного строения, ни одного деревца. Все было сожжено, разрушено, выкорчевано, перепахано снарядами и бомбами. Как черные камни, торчали из земли тысячи осколков. Солдатский поэт гвардии старший сержант Николай Туманов написал:

Ты лежишь, снарядами изрыта,

Каждый метр впитал и кровь и пот.

Здесь не раз фашисты были биты,

А плацдарм все крепнет и растет.

Это наша точка для опоры,

Для рывка в последний грозный бой,

Близок час, мы знаем, очень скоро

Ты не будешь «малою землей».

В это напряженное время маршал Г. К. Жуков передал Военному совету 5-й ударной армии такое обращение:

«…На 5-ю ударную армию возложена особо ответственная задача — удержать занимаемый плацдарм на западном берегу реки Одер и расширить его хотя бы до 20 километров по фронту и до 10–12 километров в глубину. Я всех вас прошу понять историческую ответственность за выполнение порученной вам задачи и, рассказав своим людям об этом, потребовать от всех исключительной стойкости и доблести. Желаю вам и руководимым вами войскам исторически важного успеха.

Г. Жуков»

Военный совет армии обратился к войскам с призывом: «Основным законом каждого солдата, офицера и генерала, ведущего бой на плацдарме, должно быть — ни шагу назад!»

И наши воины самоотверженно отражали натиск врага. Только с 1 по 14 февраля в исключительно трудных условиях они отбили около 150 атак и контратак. Авиация противника беспрерывно бомбила плацдарм и переправы через Одер. Только в течение 2 и 3 февраля на этот клочок земли было произведено свыше пяти тысяч самолето-вылетов. Кроме того, на плацдарм и переправы периодически запускались снаряды «ФАУ-2». К счастью, ни один из них не попал в цель, хотя разрушения были очень большие.

Но это были еще не все трудности. Дело в том, что на правом берегу Одера в руках гитлеровцев долгое время находилась мощная крепость Кюстрин (Костшин). Этот город-крепость, лежавший на кратчайшем расстоянии к столице Германии от расположения наших войск, являлся узлом семи железнодорожных линий, шести автострад, здесь стояли пять капитальных мостов через Одер. Немецкое командование подготовило Кюстрин к обороне в условиях современной войны еще в 1941 году: сверхмощные доты, сооружения из бетона и стали могли выдержать огонь любой силы, надежно защищали неприступные убежища.

Начав бои 6 марта, 295-я и 416-я стрелковые дивизии решительными действиями штурмовых групп и отрядов во взаимодействии с танковыми и авиационными частями маневрами с земли и воздуха вынудили гарнизон крепости сложить оружие и 12 марта полностью капитулировать.

Тем временем во всех звеньях фронта шла деятельная подготовка к наступлению на Берлин. К решающему удару готовилась также и 5-я ударная армия, постепенно расширяя и углубляя плацдарм. 10 апреля 1945 года в четырех километрах восточнее города Нойдамм около кирпичного завода по указанию генерала Берзарина был сделан в уменьшенном масштабе точный макет местности от заодерского плацдарма через особо трудные Зееловские высоты до самого Берлина. Дороги, населенные пункты, каналы, леса и поля, холмы и низменности, сосредоточение войск противника и его укрепления — все эти данные, добытые многообразными видами разведки, были изображены на макете. Куда кому двигаться, с кем взаимодействовать, какими силами и средствами сокрушать вражеское сопротивление — Берзарин все подробно разъяснил, показал и уточнил на макете командирам полков, дивизий и корпусов.

Немного раньше в самом Нойдамме состоялись сборы боевого актива армии. Съехались лучшие красноармейцы, сержанты и офицеры всех родов войск: стрелки, артиллеристы, саперы, минометчики, связисты, танкисты и другие. В своем выступлении Николай Эрастович Берзарин говорил о Коммунистической партии — организаторе и вдохновителе всех наших побед, затем о необходимости строгой дисциплины и порядка в Вооруженных Силах, о смелости, храбрости, умении использовать момент внезапности, о продолжении лучших боевых традиций советского народа.

На рассвете 16 апреля 1945 года заодерский плацдарм вздрогнул, загудел, пошел ходуном. Ровно в пять часов того памятного утра по приказу командующего 1-м Белорусским фронтом Маршала Советского Союза Г. К. Жукова одновременно ударили тысячи разнокалиберных стволов артиллерийских и минометных батарей, танков и самоходных установок.

Сверхмощная огневая обработка вражеских позиций длилась тридцать минут, затем из тыла нашего переднего края вырвались лучи необыкновенно яркого света — были включены 140 прожекторов общей светосилой более 100 миллиардов свечей. Это был ошеломительно эффективный боевой прием, примененный по инициативе маршала Жукова.

В такой обстановке советские стрелки, саперы, связисты покинули исходные позиции и в сопровождении танков и артсамоходок двинулись за огневым