В ожидании разведчиков маг-основатель наслаждался вниманием своего народа – одной из наград, положенных ему за то, что он был хорошим лидером.

Когда искатели вернулись почти десять дней спустя, бесстрашные герои рассказали о своих испытаниях и тяготах пути. Чары и прочие защитные механизмы вокруг артефакта удивительным образом всё ещё работали пятьсот лет после того, как храм был заброшен, и забрали жизни почти дюжины человек. Ещё четверо погибли на обратном пути, когда группа наткнулась на бродячего ифрита. Остальные едва унесли ноги. Аниолон внимательно слушал, добавляя сочувственные комментарии в местах, казавшихся ему наиболее важными, стараясь смягчить для рассказчиков потерю друзей. Разумеется, позднее он не забудет отблагодарить их за хорошо проделанную работу. Когда-то просто маг, а ныне предводитель, он отнёс артефакт дракону. Вернувшись, он снова пообещал людям, что они будут в безопасности.

На следующее утро огромный зверь прилетел к границе новообразованного города, держась на расстоянии от беспокоящихся обитателей.

– Благодарю за то, что ты пришёл. Мы уважаем твою щедрость, – громко поприветствовал Аниолон Великого Синего так, чтобы все услышали лёгкость в его голосе.

Волшебник вёл величавое существо к центру города, улыбаясь последователям и ободряюще кивая. Геринвиох достал раздобытый поселенцами артефакт – как будто прямо из воздуха. Аниолон внимательно наблюдал, но всё равно не смог даже предположить, где и как дракон его прятал. Вирм поместил предмет на песок перед лапами и кивнул основателю города.

– Эвизе Джонтил нужен тебе для заклинания? – уточнил тот.

– Он жизненно необходим, чтобы вас защитить, – ответил дракон.

Маг с любопытством посмотрел на дракона, затем пожал плечами. Огромный зверь поднялся на дыбы, обнажая зелёно-золотое брюхо. По сравнению с мерцающей лазурью на остальном теле, здесь чешуйки казались тусклыми и лишёнными жизни. Аниолон отметил, что дракон стоит на двух лапах так же уверенно, как и на четырёх.

Змей начал читать заклинание на языке, который волшебник не узнал, иногда формируя большими трёхпалыми лапами жесты. Маг обернулся и увидел, что его последователи с опаской наблюдают за огромным зверем. Он улыбнулся, зная, что скоро они все окажутся под защитой, которую он выторговал. Все они будут у него в долгу и должны будут организовать ему приятное, вольготное существование до конца его дней.

Дракон смолк и повернулся мордой к основателю:

– Всё готово.

– Что делает твоё заклинание? – с сомнением в голосе спросил Аниолон, взглянув на оставшийся неподвижным предмет на земле.

– Магический барьер сделает ваш дом невидимым и неосязаемым. И если те, кто за вами охотится, не смогут вас увидеть… – начал дракон.

–…То они пройдут мимо и будут искать дальше в другом месте, – закончил за него Аниолон, по чьему лицу расплылась широкая ухмылка.

– Но они наверняка обнаружат магию, питающую сам барьер, – вмешался мужчина с седеющими волосами по имени Умбесо, ранее соперничавший с Аниолоном за место наверху в иерархии власти Эстамунда.

Как и многие из магов в новом городе, Умбесо жаждал освободиться от необходимости преклоняться перед благородным классом воинов. Многие эстамундцы превозносили воинов, но у тех довольно часто вспыхивали политические конфликты с последователями магических искусств, которые многое делали для страны, но при текущем правительстве особо не ценились.

Аниолон с красным от злости лицом развернулся к заговорившему, но прежде чем он успел ответить, Геринвиох ответил:

– Я скрыл эманации магии, естественные как для чар, так и для артефактов, подобных этому. Однако нужно будет добавить заключительную часть – когда я уйду.

– Но они всё ещё смогут понять, что здесь находятся люди, – опять вставил Умбесо.

– Умбесо, хватит, – предупредил Аниолон.

– Это осмысленные вопросы, Груантэ. Я отвечу на них, – успокоил мага Геринвиох. – Я скрыл город и всех находящихся здесь от обнаружения любым способом.

– Они могут набрести на нас. Если город невидим, преследователи могут думать, что просто идут по пустыне, – не унимался Умбесо.

Аниолон заметил, что горожане переводят взгляд со спорщика на дракона и обратно, и внезапно почувствовал себя совершенно ненужным. Знакомое чувство, которым он отнюдь не наслаждался.

– Барьер не позволит им пройти, – ответил вирм, не сводя взгляда с пытливого мага.

– Но если кому-то изнутри, – спросил Умбесо, обводя рукой собравшуюся толпу, – понадобится покинуть город, эта стена позволит им вернуться обратно?

Аниолон вмешался прежде, чем дракон смог ответить.

– Тихо, Умбесо! У нас с Геринвиохом договор. Всё уже решено, – уставился он на старшего волшебника.

Великий змей посмотрел на Умбесо, и тот отступил на шаг.

– Мудро с твоей стороны окружать себя столь компетентными советниками, Груантэ, – похвалил синий дракон.

Аниолон снова повернулся к крылатому спасителю города.

– Да. Хорошо. Спасибо за помощь, Геринвиох, – сказал он, не обратив внимания на драконью ремарку. – Я свяжусь с тобой, когда будет готов первый взнос, - добавил маг, надеясь, что его неформальный тон не разозлит большого вирма, но успокоит его последователей.

Геринвиох улыбнулся и перевёл доселе неподвижный взгляд от Умбесо к самому магу-основателю.

– Наслаждайтесь вашей драгоценной свободой, – сказал дракон, затем наклонился к Аниолону и вполголоса – насколько это возможно для такого огромного создания – добавил: – И продолжай наслаждаться властью, Груантэ. Я точно буду, – и на его морде медленно расползлась широкая улыбка.

Геринвиох развернул свои крылья, похожие на крылья летучей мыши, и сильно хлопнул ими. Зависнув на высоте около десяти метров над землёй, он сложил последний жест и проревел последнюю магическую фразу. Аниолон, вскинув брови, наблюдал, как великий дракон улетает.

Услышав волну охов от собравшихся горожан, он повернулся и увидел, что до сих пор недвижно лежавший на земле артефакт начал потрескивать. Внутри копился оранжевый свет, испуская пульсирующие вспышки, пробивавшиеся через тусклую поверхность. Магический предмет медленно оторвался от земли, поднялся на двадцать метров над песком, остановился и начал крутиться на месте.

Небо вспыхнуло ярко-оранжевым, похожим на солнечный, светом, и всё как будто бы вернулось на круги своя, за исключением тихого шуршания крутящегося артефакта над головой.

Аниолон повернулся к своему народу:

– Мы спасены!

Осторожные радостные крики раздались над толпой, когда все собрались вокруг спасительной реликвии. Маг-основатель раздавал приказы, начиная подготовку к праздничному ужину, и его последователи спешили подчиниться. «Это будет отличный праздник, ведь им есть чему радоваться, много что отметить», – подумал волшебник. Его люди закатят пир в честь спасителя, отмечая