Уже восемь вечера и гости потихоньку начинают собираться, но я волнуюсь, что их слишком мало! Неужели мы оказались чересчур самонадеянными?

Фотограф уже снял для светской хроники каждого гостя по несколько раз, стащил у официанта поднос с канапе и, пристроившись на край кресла, поедает закуски, ковыряясь в телефоне.

Сашка с Максом сидят на диванчике неподалёку и над чем-то смеются.

Примерно в четверть восьмого появляется Артём в костюме с галстуком-бабочкой. Как всегда, образец безупречного стиля. Он оглядывает зал и сразу направляется к нам с подругой. Сдержанно кивает Ане и, положив ладонь мне на талию, целует в висок. Анька смотрит на Артёма исподлобья. Мы долго спорили, звать его или нет. Аня — категорически против, я не могла определиться, а Сашка был всеми конечностями «за». В итоге победил Сашка. Артём — слишком заметная фигура в мире архитектуры и было бы глупо не использовать его социальный капитал.

Сашка с Максом тоже подходят к нам. Артём холодно здоровается с Максом, а с Сашей они долго хлопают друг друга по спинам, обнимаются, говорят «здорово» и начинают гоготать над одним им понятными шуточками. В это время, завидев хоть какую-то жизнь, к нам подбегает фотограф и просит попозировать для снимка. Макс быстро занимает место справа от меня, Артём втискивается между мной и Аней, Сашка со смехом приобнимает жену.

Фотограф записывает, как нас зовут, какие на нас надеты наряды и снова удаляется к своей добыче.

— Неужели никто так и не придёт? — Наконец, я озвучиваю свой страх. — Неужели всё было зря?

— Эээ, ну нет! — мотает головой Сашка. — Смотри, сколько тут еды! В конце концов, сожрём всё сами!

— Я только пару раз бывал на светских мероприятиях, но, кажется, все собираются немного позже, — говорит Максим.

Артём подзывает официанта, берёт у того два бокала, один из которых снова перепадает мне.

— Вы такие наивные, ребятки. За что я вас, кстати, очень люблю. Сегодня у Задарновского была большая конференция, приехали все филиалы. Отчитывались о своих достижениях. Слово «достижения» Артём подчёркивает воздушными кавычками. Вы же их тоже позвали?

Мы киваем, глядя на него, словно кролики на удава.

— Меня всегда восхищала ваша удивительная дерзость, группа четыреста семь. — Артём трёт бровь. — И умение ляпать, причём, ляпать уверенно. Задарновский никогда не упустит шанса посмотреть на таких наглых карапузов, как вы. Думает, сможет раздавить вас, как клопиков. В общем, с минуты на минуту, он будет тут, со всей оравой. А уж где он, там и вся девелоперская тусовка. — Артём тоже махом отправляет в себя шампанское.

И, словно в здание открылся волшебный портал из какого-нибудь королевского замка, внутрь повалили толпы элегантных мужчин и богато одетых женщин.

Фотограф подскакивает с места и начинает метаться среди гостей, пока, наконец, я не теряю его из виду, изредка определяя местоположение по световым взрывам вспышки.

— Ну что, за работу? — пихает меня Анька.

Продвигаемся в сторону небольшого подиума, где стоит микрофон.

Сашка занимает центральное место, мы с Аней встаём возле него.

— Дамы и господа, — ослепительно улыбаясь, начинает свою речь друг. — Позвольте познакомиться, мы — «Архитектурная артель»! — Он быстро представляется сам, называет нас с Анькой, берёт в руки пульт и включает огромные презентационные экраны по сторонам зала. Коротко пробежавшись по нашим уральским работам, Сашка показывает и рендеры и московских проектов. Даёт немного цифр, — совсем чуть-чуть, чтобы публика не заскучала, и предлагает тост.

— Встречай нас, столица! Мы тут надолго! — И, замерев с бокалом в свете софитов, словно Джей Гэтсби из известного фильма, даёт начало шоу-программе.

В зале меркнет освещение, концентрируясь на сцене за спиной друга. Одновременно с разных сторон туда вскакивают танцовщицы в коротких блестящих одеяниях. Одна из них подбегает к Сашке и, выхватив бокал, целует его в губы. Друг делает нарочито шокированное лицо, подхватывает микрофон, и мы втроём убегаем в сторону, освобождая место для выступления.

— Воот, ребятки, какие надо праздники закатывать! — Кричит наблюдавший за всем из первых рядов Михайлов из комиссии по реновации. С ним стоит очень симпатичная женщина средних лет в элегантном чёрном платье. — Познакомься, Лена, мои земляки из Ёбурга! Ребятушки, моя жена Елена! — Мы радостно представляемся и пожимаем друг другу руки.

— Здравствуйте, Надежда Сергеевна! — говорит смутно знакомый голос и я, обернувшись, вижу Задарновского, одетого в идеально сидящий чёрный костюм с бабочкой. У меня падает челюсть. Под руку мужчину держит ослепительно улыбающаяся… Ирина?

Глава сорок седьмая

— Впечатлён презентацией, не буду скрывать. Столько огня и задора… — Задарновский поднимает бокал, — ваши работы в сфере градостроительства впечатляют. Жаль, вы не согласились перейти в наше партнёрство, Наденька. Пожалуй, чтобы стать бриллиантом, ваш алмаз нуждается в некоторой огранке, — мужчина отпивает шампанского, кивает Ане и Сашке, холодно смеряет взглядом появившегося рядом Артёма и отчаливает, заметив кого-то в зале. Ирина ухмыляется мне, потом злобно зыркает на моего бывшего мужа и хвостиком уходит за своим новым хозяином.

— В каком смысле «не согласилась», Надейка? — Тыкает меня в бок локтем Аня. — Они же сами тебе от ворот поворот дали?

— Вообще не понимаю. С формулировкой «конфликт интересов». Да, кооотик?

Артём вздрагивает и прочищает горло.

— На самом деле было кое-что ещё… — Он морщит нос, шмыгает и, вздохнув, продолжает. — У нас с Вадимом Николаевичем был не очень приятный разговор сразу после вашей презентации в конце сентября. Ты его задела, Надин, и Задарновский решил заполучить тебя себе. — Артём пару раз перекатывается с пятки на носок, снова шмыгает. — В общем, он объявил мне ультиматум: повышение финансовых показателей и ты переходишь на работу в «Партнёры» или меня увольняют с волчьим билетом.

Я холодею и хватаю его за рукав.

— Вы с Сашкой тогда напились как поросята и приехали ко мне домой. Из-за этого, да?

— Ну да, — Артём поджимает губы, потом с шумом выдыхает воздух. — Помнишь, я спросил, нравится ли тебе снова в артели, и ты ясно дала понять, что в восторге от этого? Короче, я и так накосячил по самое не балуйся вот и решил промолчать, чтобы у тебя даже тень сомнения в себе не появилась. Показатели я им действительно улучшил, была у меня пара козырей в рукаве. Но в положенный срок мне отдали трудовую книжку. — Он как-то скучнеет и смотрит в сторону.

— Что значит с «волчьим билетом», Нилов? — Опережая всех, спрашивает Анька.

— Эээ, нуу… Задарновский пообещал, что в России в какую бы то ни было приличную контору меня не