Думаю, мы можем выехать и ночью.

— Ой, Шейн, нет, — устало протянула я, — Мне нужно упаковать все свои вещи, чтобы освободить тете комнату. А их оказалось как-то неожиданно много. Думаю, закончу только к утру.

— Я сам еще не собирался, только вернулся с работы. Но закончу точно раньше тебя, — усмехнулся он. — Давай так, как соберусь, приеду к тебе и помогу с оставшимися вещами.

— Будет отлично. Тогда до скорого!

Еще через пару часов, моих сил уже не осталось на сборы, все раздражало. Но и откладывать было нельзя. Спину больно сводило от постоянного хождения по комнате, приседаний и перетаскивания вещей.

На столе я увидела белый конверт и тут же вспомнила, что тетя говорила про какое-то письмо.

Отлично, самое время отдохнуть и почитать это письмо. Интересно, от кого оно?

На наружной стороне конверта была лишь надпись: «для Кассандры».

Устроившись на кровати так, чтобы спина могла расслабиться, я нетерпеливо вскрыла конверт и достала его содержимое. Внутри было несколько страниц рукописного текста.

«Здравствуй, Кассандра. Наверняка ты посчитала странным, что я пишу тебе обычное письмо. Но так у меня было больше шансов на то, что ты его прочтешь.

Сейчас, задумываясь о недавнем прошлом, я не понимаю, как мог быть так глуп и так слеп. Девушка моей мечты была совсем рядом, всего в одном шаге, одном слове. Моем слове.

Я повел себя как трус, не смог признаться в своих чувствах, боясь быть отвергнутым. Боясь потерять тебя навсегда.

Но я обязан был сказать тебе о своих чувствах. Ради тебя. И ради себя. Ради НАС. Но спасовал. А ты смогла набраться смелости и сказать мне об этом в лицо.

Я почти решился… Но тогда, на озере, ты говорила о чувствах к какому-то парню. Я и не догадывался, что это намек. Не мог поверить в то, что ты говоришь обо мне.

И эта чертова куртка… Она только укрепила мои домыслы. Шейн рассказывал мне про прекрасную девушку, с которой познакомился. И когда я увидел его вещь, то сразу понял, что речь была о тебе. Я был уверен, что у вас все серьезно.

Из-за этого я совершил ошибку. Отверг тебя. Я не воспринимал твои слова всерьез, даже когда ты говорила о чувствах в открытую.

А потом еще и нагрубил тебе в доме у озера. Толи ревность застила мой разум, толи та янтарная жидкость… Но я себя ничуть не оправдываю.

Я виноват. Я идиот. Самый настоящий. Я раскаиваюсь перед тобой.

Все что я тогда сказал — это все неправда. Я никогда не думал о тебе так. И не буду. Я сказал все это сгоряча. Все, за одним исключением.

Я люблю тебя! Да, ты должна была быть моей. Но я ничего для этого не сделал. И винить могу в этом только себя.

Теперь ты с Шейном. И если тебе с ним действительно хорошо, то я рад за тебя, за вас. Абсолютно искренне.

Я хочу, чтобы ты была счастлива. И я знаю, что будешь.

Сейчас я прошу тебя лишь об одном — забыть мою грубость и простить.

Ты для меня очень ценный человек, Кассандра. И будешь им всегда. Поверь.

Я не хочу тебя терять из-за своей глупости. Хочу, чтобы мы остались друзьями, какими были прежде.

С надеждой на твое прощение. Нейт».

Непрошеная слеза скатилась по щеке.

В глубине души еще теплились остатки чувств к Нейту. Может, поэтому было так легко его простить. А может потому, что слова его были искренни.

Задумавшись, я невольно прикрыла глаза, всего на мгновение. Но это мгновение дорого мне обошлось.

***

Передо мной кровать, напротив зеркальный шкаф. Смотрю в отражение — снова пума.

Вот черт! Все же уснула!

В комнате горит свет, поэтому сейчас могу себя хорошо рассмотреть в зеркале.

Короткая темно-серая лоснящаяся шерсть. На груди и шее светлее, а на лице почти белая с черными прожилками. Еще есть черные отметины на ушах и хвосте. Вокруг светящихся голубых глаз черная окантовка.

Красивая я, однако, пума. Только почему серая?

Вполне очевидный вопрос возник только сейчас. Действительно, почему серая? Ведь речь шла только о двух кланах — белых и черных пумах. А я серая.

Может быть, Шейн просто не запомнил ничего о серых пумах? Маленький ведь был тогда. Или просто мама не рассказала ему. Или даже сама не знала о таких.

А, может, поэтому они и охотятся на меня? Я не такая, как они, и могу представлять для них угрозу. По их мнению, конечно.

С этой мыслью я вдруг осознала, что они могут прийти за мной в любой момент. А в доме еще тетя Элис и Боб, им тоже могут навредить.

Нужно уходить. Если пумы решат прийти за мной, то им будет не важно, дома я или нет. Но так хоть не буду других людей подвергать опасности.

Выпрыгиваю их окна и перелетаю через забор. Мимо неспешно проезжает автомобиль. Прижимаюсь к земле, чтобы водитель меня не заметил.

Нет, здесь оставаться тоже нельзя, люди могут заметить.

Забегаю в лес и сразу ощущаю этот чужеродный запах. Запах черной тени. Значит она где-то поблизости. А если я ее чувствую, то и она меня тоже.

Нужно спрятаться от нее, но как?

Вспоминаю про ручей из моего сна. Нет, не из сна. Теперь-то я знаю, что все это были не сновидения. Вот только смириться с этим все равно трудно.

Если я быстро доберусь до ручья и нырну в воду, то это поможет скрыть мой запах, а значит и черная тень не найдет меня.

Бегу, что есть сил.

Слышу, как шум воды все ближе. Осталось чуть-чуть.

Но нет. Черная пума нашла меня раньше. Бежит почти рядом, сравнялась со мной.

Уворачиваюсь от прыжка черной тени и бегу дальше.

— Кэс! — слышу голос Шейна где-то вдалеке.

С ужасом замираю. Черная тень тоже остановилась, прижала уши и смотрит на меня.

Из глубины леса доносится шелест листьев. Появляется еще пара пум, как и в прошлый раз. Тоже останавливаются и смотрят на нас.

— Кэс, ты здесь? — вновь слышу зов Шейна.

Черная тень срывается с места и летит в ту сторону, откуда звучал голос Шейна.

Черная и белая пумы тут же уносятся за ней.

Нет, только не это. Шейн!

Бегу. Оказывается, могу и еще быстрее бежать.

Сквозь деревья уже вижу силуэт Шейна и черную тень впереди меня. Остальные куда-то исчезли.

Наступаю на пятки пуме впереди меня.

В последний миг