Болтающийся на орбите эсминец для меня интереса не представлял. Тратить на него время и ресурсы я не видел никакого смысла, так что, по сути, у меня практически не осталось выбора. К моменту входа в атмосферу десантный транспорт требовалось сделать более уязвимым к имеющимся в моем распоряжении средствам поражения, а решить эту задачу можно было только одним способом. Ну, может быть, не полностью решить, но хотя бы попытаться.

– Призрак, на связь!

– Слушаю, командир.

– Твоя задача – уничтожить как можно больше зондов Роя, собравшихся вокруг десантного транспорта. – Только под пушки ближней обороны не подставляйся, силовой щит твоего «Скаута» нам еще понадобится, и лучше, чтобы у него сохранился полный ресурс.

– Выполняю.

Отметка «Скаута» рванулась к границе атмосферы. Помимо мощных маскировочных полей и уникальных сканеров корабль Призрака обладал еще одним важным преимуществом, обычно терявшемся на их фоне – высокой скоростью и впечатляющей динамикой разгона. Его создатели прекрасно понимали, что корабль-разведчик должен хорошо уметь уходить от преследования. Сейчас, правда, перед Призраком стояла противоположная задача. Из хитрой и изворотливой дичи он превратился в быстрого и безжалостного охотника.

Маневр «Скаута» Рою явно не понравился. Во всяком случае, на его взлет противник отреагировал весьма активно.

– Наблюдаю старт четырех противоорбитальных ракет с подконтрольной Рою территории, – доложил Призрак. – Приступаю к маневру уклонения.

Не думаю, что противник всерьез надеялся сбить «Скаут», слишком уж это неудобная цель для ракет, но вот заставить его потерять время Рой вполне мог рассчитывать. Конечно, системам самонаведения ракет активно помогали сканеры разведзондов, успевших подтянуться к планете в достаточно большом количестве, но эффект это давало слабый. Генератор помех и маскировочные поля «Скаута» отработали очень качественно. Одну ракету Призраку, правда, пришлось-таки сбить, в чем ему очень поспособствовали модернизированные сканеры. Несмотря на все помехи, поставленные зондами, пушки «Скаута» отстрелялись по цели, как на полигоне.

Прорываясь на высокие орбиты, Призрак чуть подправил траекторию и сжег два не успевших убраться с его пути зонда. Я ему такую задачу не ставил, но упускать подвернувшуюся возможность искусственный интеллект не стал, посчитав, что я его остановлю, если сочту нужным. Я не счел.

Надо отдать должное противнику, к угрозе со стороны «Скаута» он отнесся со всей серьезностью, но вместо того, чтобы максимально рассредоточить зонды, враг начал стягивать их к десантному транспорту. По сравнению с кораблем-разведчиком транспорт обладал грацией сильно нетрезвого бегемота, и уклониться от атаки не мог. При этом искусственный интеллект, управлявший действиями кораблей Роя, явно очень за него опасался и хотел исключить любую возможность получения им повреждений. Вот только «Скаут» и не собирался атаковать десантный корабль, а вот плотно стянувшиеся к нему зонды оказались для него отличными целями.

Корвет находился еще довольно далеко, а поврежденный эсминец вообще не имел никаких шансов за разумное время добраться до места событий. Поэтому «Скаут» безнаказанно крутился вокруг десантного корабля Роя и расстреливал зонды. Враг оказался в очень неприятной ситуации. Приказать зондам рассеяться он не мог из-за опасений за судьбу транспорта, но зонды несли большие потери, и на смену выбывшим приходилось присылать новые.

Противник принял единственное решение, способное сократить время до встречи с корветом. Он заставил транспортный корабль разгоняться ему навстречу, уходя всё дальше от Бриганы-3. Вполне разумно, но в краткосрочной перспективе это ничего не меняло.

Коммуникатор подал сигнал, извещая меня о входящем сообщении. Отправителем значилась госпожа Койц.

«Рич, Зыков только что во всеуслышание заявил, что всё твои действия с момента его вступления в новую должность совершены по его прямому секретному приказу. Необходимость в секретности возникла из-за опасений, что выявлены еще не все участники антиправительственного заговора, способные помешать восстановлению связи колонии с федеральным центром. Это, вообще, нормально? Что он несет?»

Я удивленно качнул головой и активировал канал связи.

– Анна, всё хорошо. Зыков выполняет наши договоренности, причем делает это даже раньше, чем обещал.

– Я тебя услышала, – чуть помолчав, ответила госпожа Койц. – Больше не отвлекаю. Удачи.

Происходящее в космосе видел не только я. Данные со сканеров «Скаута» передавались и на главный экран зала оперативного управления. Судя по всему, видя, как развиваются события, полномочный представитель Федерации решил не тянуть с выполнением данного мне обещания. А может, генерал Руф задал ему при подчиненных какой-то неудобный вопрос, и Зыков решил раз и навсегда закрыть эту тему.

Призрак продолжал свою маленькую личную войну. Ситуация отдавала махровым сюрреализмом. Выбивая разведывательные зонды, «Скаут» лишал системы ближней обороны десантного корабля поддержки их мощных сканеров и средств РЭБ. Это нервировало противника и заставляло его постоянно восполнять потери. В итоге Призрак, как гигантский пылесос, вытягивал зонды Роя из окружающего пространства и расстреливал их, не приближаясь вплотную к вражескому кораблю. Вот только этот процесс шел довольно медленно. Искусственный интеллект, управлявший действиями Роя, быстро понял, в какую ловушку угодил, и замедлил приток новых зондов, сократив его до необходимого минимума.

– Призрак, ты успеешь сжечь все зонды до подхода корвета?

– Нет, командир, их слишком много, но корвет не в состоянии полностью их защитить. Я смогу уничтожать зонды и после его прибытия, хоть и гораздо медленнее и не так безнаказанно.

– Ты можешь рассчитать вероятность успешной посадки десантного транспорта в западной части Руин?

– Она зависит от тактики противодействия.

– Когда корвет и десантный транспорт соединятся, они пойдут к планете. У нас осталось два модернизированных «Аркана». Мы атакуем ими транспорт на входе в атмосферу. Ты подсветишь им цель и поставишь помехи системам ближней обороны кораблей Роя.

Призрак задумался на несколько секунд. Похоже задачка даже для него оказалась далеко не простой.

– От сорока до шестидесяти процентов, – наконец, ответил искусственный интеллект. – Слишком много взаимоисключающих сценариев. Более качественный прогноз невозможен.

По большому счету ответ Призрака мало что прояснил. Ситуация оставалась крайне неопределенной и чреватой огромными рисками для каждой из сторон. Я задумался над возникшей проблемой, но никакого решения принять не успел. За меня это сделал противник.

– Рич, – оторвал меня от размышлений голос Лиса. – Поврежденный эсминец Роя снимается с орбиты и ложится на курс к внешним границам системы. Похоже, противник решил отказаться от высадки десанта, иначе эти действия не объяснить.

Какое-то время я пассивно следил за развитием ситуации. «Скаут» продолжал истреблять разведзонды Роя, а корвет и десантный транспорт всё так же разгонялись навстречу друг другу, и только почти через час стало окончательно ясно, что Лис в своем предположении не ошибся. Полыхнув вспышкой вторичного излучения, уже набравший необходимую скорость транспортник исчез во вспышке гиперперехода. Почти одновременно с ним в прыжок ушел и корвет, и только поврежденный эсминец Роя продолжал мучительно медленно разгоняться, всё дальше уходя от Бриганы-3.