«А теперь поехали!» — прорычал я и взялся за оглобли.

/1 января 2027 года, сатрапия Сузиана, соляная шахта/

«С новым годом, сученьки!» — прорычал я оборотням, бросив неприязненный взгляд на восходящее солнце. — «Вот мы и дома!»

Во тьме зева пещеры виднелось боевое охранение из четверых воинов-мертвецов, а вокруг пещеры стало как-то чище, потому что у моих подчинённых нашлось время прибрать разбросанный убегающими горняками инструмент и занести его внутрь. Я ставил эту задачу на пониженный приоритет, потому что нихрена с крупным горным инструментом не станет, но раз сделали — молодцы.

«Выгружайте шерстяных пидарасов», — приказал я вышедшим мне навстречу мертвецам. — «И поаккуратнее, морды я им связал, но лягаться и дрыгаться они могут и будут».

Пришлось по несколько раз ломать им конечности, потому что твари регенерируют — и дня не проходит. Это хороший знак, полностью соответствующий моим планам.

«В казематы их, по отдельности!» — распорядился я, заходя в пещеру.

Прошёл по штольне в галерею, где мертвецы развели бурную деятельность: они успели перехерачить целый выход соли, добравшись до пласта гранита. Гранит долбить бронзой особого смысла нет, это понял и Кнут, поэтому его волевым решением шахтёры перешли в восточную часть галереи и начали разрабатывать нетронутый соляной выход. Очень радует, что я выбрал именно Кнута как кандидата на апгрейд.

«Как обстановка? Всё спокойно?» — поинтересовался я у подошедших ко мне Бренна и Кумбасара.

«Всё спокойно, величайший повелитель», — как смог, поклонился Бренн.

— Я выходил на разведку и видел группу воинов… живых, — сообщил Кумбасар. — И у меня вопрос, господин.

«Спрашивай…» — разрешил я.

— Что имя? Карим или Кумбасар? — спросил немёртвый.

«А что больше нравится, то и имя», — усмехнулся я. — «Вообще, Карим, так-то, но как хочешь».

— Буду считать, что имя — Карим, — кивнул немёртвый.

«Отлично, но мне насрать, буду звать тебя по-всякому», — прохрипел я. — «Сколько воинов было? Как хорошо вооружены? Куда направлялись?»

— Они увидели меня, поэтому мне пришлось отступить, — ответил Кумбасар. — Вооружены неплохо, мечи, топоры, кольчуги, у одного даже шлем глухой. Всего их было двенадцать.

«Ясненько-понятненько», — хрипнул я и задумался. — «Как увидели тебя, начали преследование?»

— Да, — ответил Кумбасар. — Я увёл их по ложному пути, но, думаю, если они разберутся в следах, то найдут пещеру.

«Это только если они изначально не направлялись в пещеру», — хрипнул я. — «Повышенная боевая готовность — всех, кроме шахтёров, вооружить боевым оружием, усилить караулы, бойцов распределить по боевым постам!»

Шпайш, так-то, машт флоу, поэтому шахтёры продолжат работу, а остальные пусть будут наготове. Думаю, это очередные наёмники, которых послали зачистить теперь уже мою соляную шахту.

«Встретим, как полагается, ха-ха-ха!» — рыкнул я и засмеялся.

Глава четырнадцатая. Вода и тьма

/2 января 2027 года, сатрапия Сузиана, соляная шахта/

Тиха сузианская ночь… Но некогда спать, пора заниматься важным делом. Расстёгиваю штаны и с опасением смотрю вниз.

«М-хм…» — хриплю я. — «Это слегка деморализует, но также нехило обнадёживает».

За секунды до этого я пощупал корень языка и понял, что он, потихоньку, но отрастает. Другой «корень» тоже показывает некоторые обнадёживающие результаты, как и оторвавшаяся ранее кожа начала, слой за слоем, нарастать обратно. Глядишь, за пару месяцев вернём свой облико морале, а также отвалившиеся двадцать пять сантиметров… Ладно-ладно, не двадцать пять. Вернём, что было, короче.

— Повелитель, они разбили лагерь у входа в пещеру, — сообщил прибывший Карим Кумбасар. — Я приказал боевому охранению отступить вглубь пещеры.

«Правильно сделал», — похвалил я его. — «Всех в максимальную боевую готовность».

— Слушаюсь, — поклонился Кумбасар.

Итак, выходит, что эти ребята шли конкретно к нам и очень хотят поучаствовать в шоу «Форт Боярд».

Двенадцать воинов, скорее всего, бывалые наёмники, которых нанял тот же купчишка, что заплатил деньги Беляну. Где, интересно, Белян и его команда? Не среди этих наёмников ли?

Решаю, что надо обойти оборонительные позиции и проверить всё лично.

Подземный ландшафт в шахте не очень удобен для обороны: вокруг главной галереи шахты есть четыре связанных между собой штольни, есть, конечно, слепые ответвления, но их очень мало и они не поддаются маскировке, чтобы их можно было использовать для тактических ухищрений.

Важно понимать, что у нас тут грядут боевые действия против более сильных противников, а в таких случаях лучше всего срабатывает превосходство в численности, но в условиях солевой шахты и вообще любой другой шахты ничего подобного не организовать, поэтому я посоображал и разработал план обороны.

Оборона у нас теперь эшелонированная: самые низкокачественные из воинов встретят противника почти сразу, как он вторгнется под пещерные своды — задача этих смертников будет состоять в имитации ожесточённого сопротивления, а затем героической гибели на благо общего немёртвого дела, а вот потом, после того как вторженцы войдут в основную галерею, мы им покажем, что тут почём у мертвецов.

Эшелонированная оборона должна предполагать резерв, поэтому он тоже есть — я.

Брать будем стараться живьём, потому что наёмники — это гарантированное наличие богатого опыта и высокие характеристики будущих мертвецов, а это значит, что резерв лучше не задействовать.

Можно было и проще решить проблему вторженцев, но мне нужно провести боевое слаживание моих мертвецов и вообще, газовая граната — это ссыкотно для применения. Я просто не вынесу ещё одного процесса сифилитического рассыпания — чокнусь, нахуй, окончательно. Пока не обзаведусь накопителями, хрен какие ёмкие заклинания заюзаю.

Так что пусть это будет специальная операция, тактикульная и хитрая…

/Герцогство Парма, на тракте посреди лугов и рощ/

Сергей Стрельников перехватил свой мушкет поудобнее и пристально уставился на группу гнилых мертвецов, доедающих остов лошади.

Две недели назад, Сергей расстался с отрядом наёмников Ивана Точилина. С ними бывшему бандиту и бывшему послушнику «Истинного креста» было не по пути, но расстались они почти по-дружески, земляки ведь: Савушкин подарил Сергею набор из пяти фитильных гранат, а Машко дала мешочек с целебными травами и тюбиком с морфином, на случай тяжёлых ранений. Подарки эти крайне дорогие, поэтому Стрельников отдарился дульнозарядным пистолетом на фитильном замке и десятью патронами к нему.

«В целом, люди они неплохие, но запутались», — подумал Сергей, медленно отступая. — «Надеюсь, собратья помогут им встать на верный путь».

Мертвецы были увлечены поглощением тухлой плоти, оставшейся от бойни, состоявшейся на торговом тракте: скорее всего, нападение разбойников, причём классическое, с заваливанием дороги брёвнами и ветками, чтобы замедлить или остановить караван, после чего разделаться с охраной.

Умерло тут восемь человек, если опираться на количество обглоданных животными и