— Но-орр…

— Не сердитесь на него, — понимающе улыбнулся Вестник, когда призрак, вопреки ожиданиям, не отозвался. — У него в этом деле свой интерес. А точнее, мы оба с ним кровно заинтересованы, чтобы ваш маг поскорее «проснулся».

— Ты поэтому не захотел нам помогать в Рино? — мрачно осведомилась Ланка.

— Я-то как раз хотел… потерять единственного в империи абсолюта, да еще так глупо, с моей стороны было бы непростительно. Но ваш друг меня отговорил.

— Что?!

— Норр!

— Что за дела? — нахмурился вместе со мной и Ник.

— Заблокированный дар — очень слабый дар, — прошелестел откуда-то сверху знакомый голос. — А ослабленный маг при этом еще и крайне уязвим. Мы, если помните, как-то говорили, что для моих целей нужна сильная тройка. А Рино подвернулся как нельзя вовремя. Оказавшись втроем против целой армии нежити, вы сделали почти невозможное — преодолели поставленные перед вами барьеры. Вышли за рамки. Вырвались, можно сказать. Вера в себя подарила вам шансы уцелеть в этой мясорубке. Ну а вмешательство богинь уберегло от беды. Так что в целом, я считаю, все получилось неплохо.

Я резким движением вскинула голову.

— Так ты поэтому почти не вмешивался, да?! Ждал, когда Ник сорвется?!

— Конечно, — ничуть не смутился этот подлый предатель, ненадолго показавшись нам на глаза. — Вильгельм выиграл время, чтобы вы успели подготовиться. Я тоже сделал для этого все, что мог. И в конечном итоге оказался прав, потому что Ник все-таки «проснулся», ты его удержала. А еще вы трое получили благословение светлых богинь, благодаря чему на вас не только чужая магия теперь не действует, но даже магическое внушение и любое иное вмешательство в разум стали абсолютно бесполезными.

Я прикусила губу.

— Ты пообещал помогать нам!

— Я помог, — спокойно возразила тень. — И сейчас помогаю, чем могу. А заодно делаю все, чтобы вы не покалечились и не убились по собственной глупости.

— Ну спасибо, — с разочарованием отвернулась от него Ланка. — А еще друг называется…

— Друзей в таких вещах не бывает. Только заинтересованные лица, — цинично откликнулся вместо призрака Вилли. — Кстати, темный, надеюсь, ты не жалеешь?

Норр непонятно усмехнулся.

— О том, что тебя послушал? Нет. Моя душа все еще разбита на части, но ты сделал главное — нашел ядро. Так что когда придет время, сочтемся.

Вилли только фыркнул.

— Вот уж о чем не мечтал, так это о том, чтобы заиметь тебя в должниках.

— А твой-то какой в этом деле интерес? — хмуро зыркнул на него Ник, так ничего и не поняв из этого странного разговора.

— Все просто — я хочу уничтожить скверну.

— Ты?! — не поверил маг.

Вестник с невозмутимым видом закинул ногу на ногу.

— А что в этом такого?

— Что, место для своих подопечных расчищаешь? — недобро покосилась на него Ланка. — Хочешь людей под корень извести? А вампирам освободить оставшиеся после нас земли?

— Дурочка, — тихо рассмеялся мальчишка. — Моим ребятам, конечно, нужен простор, но не настолько, чтобы бездумно зачищать территории от их исконных обитателей. Если ты еще не поняла, то люди им не соперники, хотя с появлением одаренных выживать стало намного сложнее. Да, какое-то время с вампирами воевали. Уничтожали. Считали исчадьем скверны и всячески сокращали их поголовье. Но за последнюю пару столетий у вас не было конфликтов. Ни единой стычки. Вообще. По той простой причине, что люди свято уверовали: им больше нечего бояться. А вампиров не видели так давно, что их существование стало подвергаться сомнению, а сами они превратились из кровожадных чудовищ в обыкновенную сказку. И нас это, разумеется, устраивает.

— Тогда чего же ты хочешь?

— Темные пятна занимают места, которые могли бы занять мы, — спокойно отозвался Вестник. — Нам не особенно нужны города — днем в них не слишком уютно. Но скверна уничтожает посевы, леса, животных и птиц. Отравляет воду, которая для нас, к слову сказать, тоже важна. Ну и само собой, нежить непригодна для пропитания. Несмотря на то что наши потребности очень невелики, мертвые люди для нас бесполезны. Поэтому, куда ни ткни, а со скверной нам не по пути.

Я прищурилась.

— Что же ты раньше этим не озаботился? Говорят, ты долго живешь?

На лицо Вестника набежала легкая тень.

— До поры до времени темные пятна мне не мешали.

— Да? А сейчас?

— В последние годы они стали расти слишком быстро, — поморщился мальчик. — Им, правда, и раньше помогали. Без людей еще ни одно темное пятно на свет не родилось. Но сейчас эта помощь стала не просто явной — готовится что-то серьезное. И я при всем своем стремлении жить обособленно больше не могу от этого отстраняться.

— То есть ты решил вмешаться, потому что тебя все-таки припекло? — неестественно ровно поинтересовался Ник.

— Можно сказать и так.

— Так почему же вы не пытаетесь справиться со скверной своими силами? Сам ведь сказал — люди вам не соперники. За чем же дело стало? Давно бы пошли и перебили мертвяков голыми руками.

Вилли тяжело вздохнул.

— Чтобы уничтожить скверну, нужно найти ее сердце. А мы… в том числе и я… не больно-то годимся для этой миссии.

— Почему? — встрепенулась я. — Вы же сильные. И быстрые. В скверне наверняка чувствуете себя как дома. И магия у вас вон какая!

— Вот в магии как раз и заключается проблема. Вампиры… как бы это помягче сказать… умеют хорошо внушать, но и сами довольно внушаемы. Поэтому сильнее подвержены воздействию скверны, чем обычные люди.

— Как это? — опешили мы.

— Вот так, — снова вздохнул Вилли. — Их умение воздействовать на чужой разум в чем-то сродни тому, как скверна воздействует на вас. Вы ведь почувствовали ее, когда были в Рино? Так вот, эта магия родственна той, что есть у темных артефактов. И у вампиров, скажем так, нет от нее защиты.

Я вздрогнула.

— Вот почему вы живете рядом с людьми!

— Да, — неохотно признался Вестник. — На меня это почти не действует, а вот они против скверны бессильны. Стоим им оказаться поблизости, как та часть, которая… м-м-м… дарит им преимущества перед другими расами, начинает выходить из-под контроля. И тогда вампиры… в обычное время разумные, спокойные, мало поддающиеся эмоциям и вполне адекватные создания… превращаются в тех самых чудовищ, о которых слагают сказки одна страшнее другой.

Мы ошарашенно переглянулись.

— Так, значит, это правда?!

— Правда. Но, как это часто бывает, вы видите лишь одну ее сторону. Вдали от скверны вампиры ни для кого не опасны. Их интересы и интересы людей практически не пересекаются. Но если рядом оказывается темное пятно и если вампир не сразу его почувствует, быть беде. Первое время они сами не понимали, что происходит. И почему кто-то из них вдруг начинал сходить с ума, превращаясь в неуправляемое животное. Гибли люди. Умирали сами вампиры. Порой в деревнях и селах творилось страшное. Но потом мы нашли причину. И вот с тех пор вампиры держатся от темных пятен как можно дальше. Близость людей их защищает. Позволяет бороться с влиянием скверны. Поэтому, — Вилли выразительно взглянул на Ланку, — моим ребятам нет нужды уничтожать человечество. Вы для них — источник силы. И вовсе не потому, что им иногда приходится пить вашу кровь.