Надежно перекрыв все входы и выходы из помещения, защита накрыла нас сверкающим куполом. И почти сразу же снаружи в нее с омерзительным воплем вонзилась вылетевшая из темноты жуткая тварь. Тощая, вытянутая, с уродливыми, разлохмаченными по краям крыльями, она была размером с крупную собаку. Вот только от собаки там мало что осталось: страхолюдина оказалась абсолютно лысой, со сморщенной белой кожей, которой ни разу не касалось солнце. Имела острые когти, лысый хвост и поразительно длинную морду, которая, словно меч, нашедший брешь в чужой броне, прошила мой щит насквозь и безнадежно в нем застряла, бешено щелкая острыми клыками и роняя на пол тягучую слюну.

Я молча сотворила еще один щит, внутренний, отставив его от первого на пару шагов для надежности. И искренне порадовалась, что не пожадничала и рискнула исчерпать свои новые резервы почти до дна, потому что следом за первой из тоннеля вылетела целая стая таких же непонятных тварей и сплошной стеной облепила первый щит, тщетно пытаясь через него пробиться. Часть из них при этом сгорела. Вторую заморозило. Третья, получив удар магией Земли, тяжело рухнула вниз. Однако из тоннеля все продолжал и продолжал изливаться их бесконечный поток. А когда до нежити дошло, что касаться щита опасно, твари просто заметались вокруг нас, словно ополоумевшие.

Орали они при этом так, что в гулком подземном пространстве от их криков закладывало уши. Шум неистово бьющихся крыльев… клацанье когтей по камням… беспрестанно щелкающие зубы… да еще это кошмарное хихиканье, от которого мороз драл по коже…

— Кто-нибудь знает, что это за твари? — хладнокровно осведомился Ник, когда стало ясно, что угрозы для нас нет.

— Догры, — неожиданно для всех ответил опустивший меч незнакомец. — Стражи. Охранники. Вы их разбудили.

— Это еще как посмотреть, — немедленно фыркнула Ланка. — А кто, спрашивается, тут топал, как мохноног, своими сапожищами?! И шипел на все подземелье почище иных змеюк?!

Чужак молниеносно к ней развернулся.

— Если бы ты сюда не полезла, они бы не проснулись!

— Если бы ты за нами не следил, я бы ни в жизнь сюда не сунулась!

— Да нужны вы мне, время еще на вас тратить!

— Ну да, как же! Бабушке Ниэль скажи, что ты случайно тут оказался!

— Урр! — предупреждающе заурчала Злюка, когда незнакомец сделал по направлению к нам быстрый шаг.

— Стой на месте, не то развею! — отреагировала Ланка, мгновенно сплетая перед собой разрушающую руну.

— Остынь, рыжик, — посоветовал ей Линнель и, прищурившись, взглянул на неожиданного компаньона. — Если догры что-то сторожат, то кто, позволь спросить, их создал? И что именно они охраняют?

Тот, покосившись на руну, досадливо дернул плечом и, как следовало догадаться, промолчал. Ланка, потеряв терпение, качнула в его сторону руной. Чужак в ответ выразительно приподнял меч. Но прежде чем конфликт успел разгореться с новой силой, по подземелью разнесся тихий свист. Твари, услышав его, тут же от нас отстали и, прекратив портить мой щит, в едином порыве снялись с места. А затем, совершив над защитой круг и оставив на полу несколько десятков тел, такой же плотной стаей умчались обратно в темноту.

— Что это было? — настороженно спросил Ник у отступившего к стене чужака.

Тот снова промолчал, но в тени его шляпы, как мне показалось, мелькнула недобрая улыбка.

— Их что, отозвали? — первой сообразила Ланка. — Кто-то может ими управлять? Но кто?!

Неизвестный вместо ответа вскинул голову и шумно втянул ноздрями воздух. Как почуявший добычу зверь. Или охотник, внезапно получивший условный знак от коллег. При этом поднятый воротник ненадолго обнажил неестественно бледную кожу на его шее. Во тьме, словно росчерк молнии, мелькнули и пропали синеватые вены. Чуть позже показался узкий кадык, а прямо под ним — краешек замысловатой татуировки, при виде которой я удивленно замерла, а незримо присутствующий в моей голове Норр вдруг хмыкнул.

«Вот так встреча… я же говорил, что они уцелели. Но чтобы вот так, в центре столицы… Воистину нужно иметь много наглости, чтобы организовать полноценное гнездо под самым носом у императора».

«Кто это, ОНИ?!»

«Кровососы. Только у них такие блеклые ауры. И только они умеют приручать низшую нежить, используя ее вместо цепных псов».

— Что?! — ахнула я вслух, во все глаза уставившись на незнакомца. — Так ты что, вампир?!

— Как это вампир? — опешила Ланка. — Какой еще вампир?! Настоящий?!

И совершенно нелогично добавила:

— ЖИВОЙ?!

Чужак чуть опустил голову, и на нас из-под шляпы взглянули уже не черные, а абсолютно красные глаза, в которых горела многолетняя жажда. После чего он отвел от лица высокий ворот, позволив нам вдоволь налюбоваться на такую же белую, как у догров, кожу, острые скулы и узкий подбородок. А затем медленно растянул в улыбке бескровные губы, из-под которых прямо на глазах начали выдвигаться неестественно длинные, похожие на иглы клыки.

— Конечно, я настоящий, — с усмешкой подтвердил кровосос. — И живой… прямо живее некуда. Но вы, детки, об этом никому не расскажете.

С этим словами он махнул рукой и, словно дым, размазался в воздухе. Одновременно с этим Ланкина руна без всяких причин погасла. Мои щиты, как бы дико это ни звучало, тоже бесследно растворились в воздухе. Зато вплавленные в стену заклятия, напротив, активизировались. Я при виде них еще успела подумать, что это, наверное, какая-то сволочь сумела включить магические блокираторы. Уже хотела попросить Норра с ними разобраться. Но в этот самый момент из дальнего тоннеля… а затем и из того, откуда мы только что пришли… выступило полтора десятка таких же закутанных в плащи фигур, при виде которых Ланка громко ойкнула, Злюка с фырканьем прижалась к моим ногам, а Ник раздраженно сплюнул.

— Ну что, доигрались?! Имей в виду, рыжик, если мы отсюда выберемся, я сам тебя убью!

***

Шок… вот, пожалуй, самое верное слово, которое могло охарактеризовать испытываемые мною чувства. Да, обнаружить рядом с собой (да не абы где, а в центре столицы!) самых настоящих, а не мифических вампиров — это действительно был шок.

Но, к счастью, длился он недолго. Не успели мы с ребятами осознать всю подоплеку сделанного сегодня открытия и инстинктивно прижаться спина к спине, как в моей душе что-то щелкнуло, и вспугнутые признанием чужака мысли потекли совсем в ином направлении.

Так, оружия у нас нет. Мои резервы сейчас скудны. Окружившая нас нежить относится к категории высшей, то есть сильная, быстрая, умная, а мои щиты какой-то умник сумел отключить с помощью блокираторов.

Угу, в империи давно уже изобрели приборы, которые способны действовать на большом расстоянии. Но они довольно дорогие, и я не думаю, что они устоят, если Линнель рискнет себя обнаружить.

Я ощутила, как к моей руке прикоснулась ладонь Ника, и решительно сжала его пальцы. А потом увидела, как из темноты проступает еще одна блеклая аура, принадлежащая довольно рослому и крупному вампиру, и приготовилась дать магу сигнал атаковать. Как вдруг…