- Возвращайтесь в Аль-Мансур. К тому времени я и сам планирую туда добраться другой дорогой, там встретимся и доложите обстановку. Сильно далеко не углубляйтесь, спланируйте так, чтобы на третий день быть в Замке. В бой не вступать. Ничего не тревожить – просто разведка.

- Хорошо. Думаю, Аландриэль и Эланиэль выйдут после завтрака

- Кстати, Ариэль, все хотел спросить: третья ваша сородич – Мариам, ты даже и не стал упоминать ее. С ней что-то не то?

Ариэль немного помялся, но все же ответил:

- Как Вам сказать, Лорд. Мариам полукровка, по нашим понятиям это низшая раса, на уровне животных. В нашей деревне с ней еще терпимо обращались, в селениях Высших эльфов ее убили бы сразу, как увидели. Ничего не могу поделать. Наши традиции таковы, что мы не можем воспринимать эльфов – полукровок, как полноценных разумных.

- А как же я? Я тоже полукровка – гном и хуманс.

- Вы это другое дело. Во- первых Вы неумирающий Лорд – одно это уже ставит Вас выше всех остальных по статусу. Во- вторых нам эльфам в общем все равно, кто там с кем связи имел, для нас существуют только чистокровный эльф и все остальные. Но эльфы – полукровки навсегда будут запятнаны. Это особый случай.

Я не стал больше развивать эту тему – видел, что для Ариэля это все дается нелегко, несмотря на всю его преданность и откровенность. Дав «добро» на выход пары эльфов на разведку после обеда, еще раз проговорил маршрут и сроки возвращения, и приступил к завтраку. К тому времени скауты. Которые были назначены в разведку уже покинули Форт, и отправились каждый по своему заданию, Рагнар вместе с сержантом Манутом определяли гарнизон, остающийся на охране (во главе с Манутом, я так полагаю). Остальные гномы приводили в порядок свои вещи, кто-то наводил остроту на топор, кто-то подшивал разорвавшийся сапог, или дополнительно чистил кожаный доспех – в общем была обычная лагерная жизнь. Наконец, все было готово к выступлению, все накормлены и собраны, и наш поредевший отряд выступил на юг.

Численность моей небольшой армии и так была очень небольшой. И исчезновение из строя четверых гномов-воинов во главе с сержантом – хирдманом, а также нескольких разведчиков визуально уменьшило эту армию еще сильнее. Хотя, конечно качественно мы были сильнее, чем, например, когда выступали на захват Форта Холмистый – там арбалетчиков не было вовсе, а хирдманов было всего двое.

Решили, сначала зайти обратно в Муравейник, забрать хитиновый лом, чтобы потом за ним не возвращаться. И по дороге, уже не пропускали небольшие стаи диких животных – тем более, что запасы пищи наши подходили к концу, и неплохо было бы их пополнить. Так небольшая стайка оленей пополнила наш вечерний рацион двумя крупными самцами. С разделкой возиться не стали, навыков ни у кого из нас не было, и значит качественно снять кожу никто бы не смог, поэтому просто вырезали куски мяса, годные в пищу, а остальное бросили. Не успели отойти на приличное расстояние, как над останками туш разгорелась нешуточная драка между хищниками-падальщиками.

Та же участь постигла и одинокого носорога, который не стал дожидаться нашего приближения, а сам перешел в атаку. Слитный залп девяти арбалетчиков, вооруженных средними арбалетами, и остальных бойцов, владевшими легкими арбалетами – все хирдманы и мечеломы арбалет освоили, скауты им владели по умолчанию, а вот воины-гномы еще не все были стрелками на подхвате. От такого удара носорог стоял в ошеломлении, и не мог пошевелиться. Но ему и не дали прийти в себя – после залпа Рагнар дал команду, и щитоломы убрав арбалеты за спину, пустили в ход свои топоры на длинных рукоятях. Бедное животное так и не пришло в себя, погибнув после пары мощных ударов. Все произошло так быстро и слитно, как будто гномы специально тренировались для проведения таких мероприятий, я даже удивился этой слаженности работы, хотя и знал, что гномы молодцы! От гиганта отрубили все четыре ноги, считавшиеся самыми вкусными частями. А возможно и единственными съедобными – тут надо советоваться с трактирщиками по поводу рецептов. В любом случае на вечер мы свежей едой были обеспечены с избытком, поэтому следующие партии ходячего мяса просто пропусками, несмотря на то, что зверья было много (для пустынной степной местности, разумеется). Сами они больше не нападали, а способы заготовки мяса для длительного хранения требовали времени.

Но через пару часов после носорога, нам опять пришлось применять оружие: скауты обнаружили небольшой отряд крысолюдов, расположившихся на стоянку. И это принципиально меняло всю картину: животные – это просто животные, хотя могут встретиться и очень неприятные. Волки, носороги, гарпии, всякие львы, гиены и быки (но не минотавры и гноллы) это были отдельные неприятные представители фауны, которые не стремились противостоять Игрокам в доминировании на землях. А вот как раз многочисленные и разумные зверолюди были не лишены амбиций и вполне под предводительством Героя или даже Игрока могли принести множество проблем и хлопот. Раса крысолюдов была неигровой расой, то есть за нее нельзя было начать играть Игрокам, тем не менее Книги Знаний расы крысолюдов можно было раздобыть и поставить под контроль, но даже и без управления людьми, крысы считались очень опасным и сильным противником. Как и гномы, крысолюды владели Темновидением, и также вполне комфортно обитали в пещерах гор и холмов. Хотя им, в общем, было все равно где обитать, лишь бы еды было достаточно, поэтому крысы могли селиться где угодно. Но на равнинах у них было множество конкурентов, поэтому в силу природной трусости они предпочитали отступить и найти другое обиталище, если только не чувствовали свое безусловное превосходство. И вот как раз в горах то, сталкиваясь с гномами, горными эльфами (если они все-таки существуют - многие считают это легендой администрации Игры для того, чтобы заинтересовать Игроков), троглодитами, кобольдами, темными эльфами и другими более редкими обитателями гор, чувствую слабость противника, крысолюды могли полностью уничтожить поселения просто пожирая оппонентов, их домашних питомцев и пищевые запасы. Орки тоже практиковали поедание побежденных – но для них это было больше ритуалом, чем необходимостью, а вот крысы были всегда голодны, и готовы сожрать все, что плохо лежит. Ну или сбежать, конечно. Поэтому ненависть гномов к расе крысолюдов было не такой сильной, как к Темным эльфам, но достаточной, чтобы не упустить шанс уменьшить поголовье этих тварей.

И вот небольшая группка этих тварей попалась нам на пути.