Глава 5

Джорджтаун, Южная Каролина.

Моника прогуливалась по улочкам города, намереваясь заглянуть в любимую кондитерскую. Город гудел, неподалёку ржали кони, но девушка не обращала внимание ни на что вокруг. Её совершенно не интересовали ярко украшенные витрины. Она со скукой смотрела вокруг, не ожидая увидеть что-то необычное, но на этот раз её ждал сюрприз. Прямо мимо неё прошёл некогда знакомый мужчина в сильно потёртом костюме и шляпе. Не веря своим глазам, девушка обернулась и позвала :

- Мистер Мартин! Мистер Мартин, постойте!

Подобрав свои юбки, она кинулась за ним.

- Мисс Моника? - не менее удивлённо произнёс он. - Очень неожиданная встреча.

- Согласна с вами, мистер Мартин, - растянув губы в довольной улыбке, сказала Моника, - если вы никуда не спешите, давайте заглянем в трактир и поговорим как старые добрые знакомые.

Она сама взяла мужчину под руку и направилась в нужном направлении. Её горничная шла позади, не смея возразить. Уже несколько лет Монике приходилось мириться с тем, что она живёт в родительском доме, не имея права возвращаться в Англию. Герцог доложил о том, что случилось в Лондоне, отцу, и с тех пор любящий родитель бдительно следил за ней, не позволяя сделать ни одного неправильного шага. И Моника терпела. Терпела даже тогда, когда узнала, что Вирджиния родила дочь, терпела и ждала... Ждала подходящего момента, и, кажется, он наконец-то настал! Она знала, что её чувства неуместны и неправильны, но любовь с примесью зависти просто сводила её с ума. Во время поездки в Англию Моника честно пыталась отдать своё предпочтение кому-то из своих поклонников, но не смогла. В каждом она искала черты мужчины, который смотрел на неё как на пустое место. Но теперь... С помощью неожиданно появившегося бывшего жениха сестры Моника планировала добиться того, о чем так долго мечтала.

В таверне оказалось очень шумно и многолюдно, что совсем не устроило мисс Хенли, но желая непременно поговорить с бывшим женихом сестры, она предложила ему занять столик в самом дальнем углу.

- У меня к вам серьёзный разговор, мистер Мартин, - заявила Моника, когда им подали заказанные блюда.

- Неужели? - в недоумении поинтересовался мужчина.

- Разумеется, - хитро улыбнувшись, заявила Моника. - Шесть лет назад вы так стремительно исчезли... Сердце Вирджинии было разбито, ведь она так любила вас!

- Вирджиния...Мисс Моника, не поймите меня неправильно, но я не желал вашей сестре зла. У меня не было выбора... Я должен был...

- Что вы имеете ввиду, мистер Мартин? Уж не хотите ли вы сказать, что вас заставили отказаться от моей сестры?

- Хочу, мисс Моника, и именно так всё и случилось. За несколько дней до свадьбы со мной пожелал поговорить герцог Дрейкстоун и заставил меня отказаться Вирджинии, не оставив выбора...

Чем больше бывший жених сестры говорил, тем больше Моника убеждалась в том, что им следует сделать.

- Мистер Мартин скажите, вы любите мою сестру? - прямо спросила она, - Ви очень несчастна... Вынужденный брак, чужая страна... Она сделала это ради меня и Грейс...

- Мисс Моника, я очень виноват перед Вирджинией и вашей семьёй... Если бы я мог...

- Мистер Мартин... Майкл, я я могу вас так называть? Мне кажется, вы до сих пор что-то можете сделать для моей сестры. Ви несчастна, а я... Я так хочу ей помочь! - желая доказать искренность своих слов, Моника достала платок и промокнула им глаза. - Но что могу сделать я, когда моя жизнь целиком и полностью зависит от родителей, но если мы с вами объединим наши силы...

- Мисс Моника, мне нравится ход ваших мыслей. К тому же мне самому необходимо встретится с герцогом и заставить его заплатить за то, что он испортил мне жизнь!

Глава 6

Вирджиния вернулась домой после встречи с Эвелин. Они планировали устроить загородный приём по случаю дня рождения Себастьяна. И несмотря на то, что за столько лет герцогиня полностью освоила свои обязанности, советоваться с золовкой она не переставала.

Ви успела снять перчатки и передать свою накидку лакею, но, обернувшись, едва не столкнулась с идущим ей навстречу мужчиной.

- Майкл?! - с трудом смогла выговорить она, глядя на мужчину из своего прошлого, - что ты... Что ты здесь делаешь?!

- Вирджиния...Я...Я и не смел надеяться на нашу с тобой встречу!

Герцогиня широко раскрыла глаза. Сейчас он как никогда ощутила себя той самой брошенной у алтаря невестой, которой не оставили выбора.

- Ты искал встречи со мной? Не кажется ли тебе, что за шесть лет ты мог бы неоднократно сделать это? А лучше бы прямо тогда честно сказал, что не желаешь нашей свадьбы, избавив тем самым меня и мою семью от унижения!

- Я не мог этого сделать, Вирджиния! А отказаться от свадьбы не входило в мои планы, но у меня не осталось выбора!

- Не осталось выбора? Что ты имеешь ввиду?

Голос Ви дрожал так, что она с трудом смогла взять себя в руки.

- Я... - попытался ответить Майкл, но не смог закончить.

- Мистер Мартин, кажется, я просил покинуть мой дом! - услышала Вирджиния голос мужа, вышедшего из своего кабинета.

- Вирджиния, если ты пожелаешь получить ответ на свой вопрос, я буду ждать тебя через час в кафе у Гюнтера.

Сказав это, Майкл поклонился и поспешил репетироваться, оставив Ви наедине с мужем.

Себастьян сложил руки и внимательно наблюдал за ней. Внешне он был совершенно спокоен, но Вирджиния как никто другой знала, как далеко это спокойствие от действительности.

- Хочешь узнать, что он собирается тебе рассказать, воробушек? - хрипло спросил он, делая несколько шагов в её сторону.

- А у меня есть выбор? - поинтересовалась герцогиня, действительно желая узнать, что случилось в прошлом.

Эта встреча с Майклом... Она лишь убедила Ви в том, что чувств к бывшему жениху она не испытывает. Но услышать его версию того, что случилось шесть лет назад, ей очень хотелось.

- Разве я когда-то лишал тебя выбора?

- Тогда я пойду на эту встречу, - твёрдо сказала герцогиня, в душе опасаясь, что её любопытство не принесёт ей добра.

- Иди, воробушек, а мы