Подумал о том, что над названием и маркетинговой стратегией стоило бы поработать, но, оценив очередь перед магазином, понял — нет. Это в нашем мире на сам продукт, зачастую, денег тратится меньше, чем на рекламу продукта, а тут… Не важно, как называется твоя лавка, важно, какие пироги ты печёшь. С этим у тётушки Жизньмы проблем никаких нет.

Даже сквозь сталь и ржавчину до меня доносились нотки вишнёвой сдобы и ванили, а, когда вошли внутрь, меня окутал терпкий аромат чая из горных трав. Ох! Убил бы сейчас за кружечку гринфилда… Да, что уж там, даже за принцессу нори или нури… или бори, да вообще любую из принцесс. Посмеялся про себя. Это же новый уровень юмора — межмировой!

Шанкс приветливо помахал упитанной бабушке за прилавком, после чего нас усадили за дальний столик, окружённый полками с книгами и растительностью. Видимо мы — важные гости.

— Ты пока выбирай, что хочешь, а я на секундочку отлучусь, — обратился Шанкс к Си, — особенно рекомендую вишнёвый и грушевый пироги. У тётушки своя плантация за городом, очень вкусно! И чай! Обязательно возьми «авторский».

Шанкс отошёл куда-то в сторону, а после и вовсе пропал из виду.

— Тебе не кажется, что он очень милый? — тут же спросила меня Си. — Так переживает… Ты его на свиданку подначил? — она улыбнулась.

— Я лишь направил его в верное русло, ты же и сама хотела?

Она довольно кивнула и затрясла ножками от предвкушения, изучая «меню».

Милая официанточка приняла наш заказ: один грушевый, один вишнёвый пирог и самый большой чайник с чаем. Буквально через несколько минут на нашем столе уже пыхтели ягодно-фруктовые круги, а пар, исходящий из белоснежной фарфоровой посуды, создавал ощущение настоящей магии.

Слюнки уже капали с кончиков её губ, но Си не стала есть без Шанкса. Вскоре рыцарь подошёл к столу с букетом цветов.

— Это тебе! — он трясущейся рукой вручил подарок и уселся напротив нас. — Центральную часть композиции составляют яркие поднебесники, запоминающие цвет неба, голубой разбавляют белоснежные «цветы свободы», чьи семена могут улетать на сотни километров, а изюминкой букета стала нежно-розовая лилия… Я заметил, как ты смотрела на неё в моём саду, вот и решил тебя порадовать. Я в жизни тренировал не так много бойцов, но ты очень быстро растёшь. Считай, что это моя учительская благодарность.

— Ой!!! — Си завизжала от радости, прильнула личиком вглубь букета и расплылась в милой улыбке, — спасибо большое! Мне очень приятно… — тут же недовольная мордочка, — А ты всем своим ученицам даришь цветы или только хорошим?

Шанкс разрезал пирог на равные части, затем выбрал самый сочный и положил его к Ящерке в тарелку.

— Только тебе… — он засмущался, после чего сменил тему, — Владик, для тебя у меня тоже есть подарок. Он такой… Ну, я ведь не знаю, что обычно дарят мечам. Поэтому держи!

Он достал из-за пазухи продолговатый цилиндр и протянул его Си в руки.

— Это рукоять из драконьего дерева, обитая, для лучшей хватки, кожей морской жабы. Вы названия не бойтесь, эта кожа очень хорошо впитывает влагу. Надеюсь, что тебе подойдёт.

Си передала предмет мне, тот, оказавшись у меня в инвентаре, загорелся зелёным. Я тут же активировал его и стал слегка заметно дрожать. Вскоре старая тряпка и сгнившая деревяшка, которая всё это время так и норовила слететь с меня, упали на пол, а на их место встал подарок Шанкса. Очень приятное ощущение — как надеть только что постиранную и нагретую утюгом одежду.

— Шанкс, спасибо! Учитывая мою ситуацию, подарка лучше и быть не могло! Только если…

— Что? — удивлённо спросил он.

— Худенькую наковаленку и ведёрко густого маслеца!

Некоторое время Шанкс и Си сидели молча, а затем рассмеялись, закрывая рты руками. Напряжение после финала незаметно улетучилось. Ребята стали лакомиться пирогами и запивать чаем.

Тогда и я расслабился. Полноценно и, пожалуй, впервые с того момента, как оказался воткнутым в камень в той пещере.

Наконец Шанкс решился сказать. Он два раза стукнул кулаком по груди и кашлянул, привлекая внимание Ящерки:

— Я на самом деле ещё кое-что хотел сказать, но не знаю… Лучше начну издалека. Семь лет назад моя младшая сестра вышла замуж и уехала со своим избранником на север в далёкие, далёкие земли. Тогда резиденция совсем опустела. Я слишком долгое время был один, закрылся в себе, потерял друзей, а радовали меня только цветы в саду и сильные противники на турнире. Всё это время я страдал. Может никому это не показывал, держал в себе, но… Я ждал слишком долго, но, наконец, дождался. Теперь моей радости нет конца…

— Ждал чего? — еле слышно спросила Си, глядя ему прямо в глаза.

Я замер, стараясь не спугнуть момент.

— Девушку из пророчества. Тебя, — он тяжело выдохнул, — Я понимаю, как это звучит… Словно, я потерял голову не потому, насколько ты удивительна, а потому, что так написано в старой книжке. Но нет! Поверь, стоило мне увидеть тебя в тренировочном зале, я сразу понял, что хочу с тобой поближе познакомиться. Поэтому и казался таким грубым — я боялся. А потом всё так завертелось и… Я начал винить себя в том, что мои чувства ненастоящие, что я внушил их себе из-за пророчества, но… Твои слова и, особенно, слова Влада тем вечером. Я понял, что мне наплевать на пророчество. И даже будь в этой книге написано про статную рыжеволосую бестию, я уверен, что ничего бы не изменилось. Если раньше я сомневался, то сейчас уверен, что мои чувства к тебе настоящие…

— Шанкс, дорогой…

— Дослушай, пожалуйста, — перебил рыцарь, — Я понимаю, что сейчас тебе не до построения крепкой семьи, но я на этом и не настаиваю. Просто… позволь мне быть рядом с тобой до последнего вздоха. И не потому, что так написано в пророчестве, а потому, что я хочу защищать тебя. Искренне и отвержено. Что бы ни случилось.

Си больше ничего не сказала, она прикусила губу и закрыла лицо руками. Расплакалась. Долго сидели молча… Шанкс не выдержал:

— Прости, я не хотел вываливать всё на тебя… я просто

— Нет, всё хорошо, — Си подняла голову, — я просто не была готова к такому, но я рада, что ты сказал то, что сказал. Мой ответ подождёт до вечера?